Королевство Краеугольного Камня. Книга 3. Прощание

Великолепный плащ не остался незамеченным – он ясно давал понять, что она отстраняется от двора. На следующий же день он вызвал град оскорблений, но и принес ей тщательно запечатанную записку, подсунутую под дверь.

«Исская Бойня, этим вечером, в полдвенадцатого».

Прочтя адрес, Эсме вздрогнула. Речь шла о скотобойне, уединенно стоящей среди просторов Центра. Она была спрятана в котловине, подальше от ранимых душ и критических взглядов, и добираться до нее нужно было по крутой лестнице, выбитой прямо в склоне. Животные часто приходили туда полуживыми, и забойщик приканчивал их, пару раз всадив нож. Для стока крови там был сделан специальный желоб. Место было до того угрюмым, что поговорка «кончить свои дни на Бойне» в тех краях приобрела особенно мрачный смысл. А в такой поздний час это будет самое безлюдное место на острове.

Но как ни дрожи, этот адрес – единственная зацепка. В одиннадцать двадцать пять, чуть не свернув перед этим шею на мшистых ступенях лестницы, Эсме толкнула дверь скотобойни. От запаха сырого мяса у нее сразу скрутило живот. Подвешенные к потолку туши покачивались, будто кто-то недавно прошел, раздвигая их. Она наугад двинулась к дальней стене сарая, но вдруг замерла. Что-то холодное коснулось ее плеча.

Это был длинный крюк, вроде тех, на каких висели туши. Кто-то скрывался впереди и тянул за него, выставив к ней руку с короткими квадратными пальцами, и рука эта чего-то ждала. Она вложила в нее запечатанную записку. Незнакомец сорвал печать большим пальцем, развернул ее. И показал ей: пустой листок.

Он тихо рассмеялся.

– Ты и есть – послание.

Крюк впился ей под лопатку.

– Ты пришла одна, это хорошо. Вовремя – еще лучше. Говорят, ты ищешь работу?

– Да, – проговорила она, удивляясь, что еще может говорить.

– У меня найдется для тебя работа. Для начала – мелкие пересылки. Потом – покрупнее, если будешь вести себя как надо.

Повисла тяжелая тишина. Щеки Эсме коснулся влажный бараний бок.

– А если не будешь…

Он сильнее потянул за крюк.

– Понятно объясняю?

– Да.

– Точно?

– Точно.

– Хорошо. Задача простая. Молчать и слушаться. Сможешь?

Эсме кивнула, потому что звуки больше не выходили из горла.

– Хоть раз откроешь записку, которую тебе дадут, твоя семья поплатится. Сестра первая, потом родители. Скажешь кому угодно хоть слово, готовься к худшему.

Эсме сглотнула подступивший к горлу ком. Зловонное дыхание скрытого тушами незнакомца заполняло все вокруг.

– И еще… Нам нужно доказательство твоей верности. Завтра, здесь же, в это же время, придворная аптечка. Она почти была у нас в руках, мы ее упустили, но вернем. Каждому свой черед, все по справедливости, так? Нельзя же два раза обещать этим болванам, Плутишу с Фуфелье, частную практику. Не открывать же им второй раз больницу, чтобы они стащили препараты.

Сердце у Эсме екнуло. Ей нужно выкрасть придворную аптечку? Во-первых, она понятия не имела, где спрятаны сокровенные склянки. Во-вторых, даже знай она это, ни за что не сможет так поступить с Лукасом. Она подумала, что сумеет обойтись лакричными пилюлями, какими-нибудь безвредными микстурами. Но незнакомец прибавил:

– Если обманешь, ты знаешь что к чему. Сестра первая.

Вновь повисла тишина, до того тревожная, что Эсме казалось, будто она слышит стоны убитых ягнят.

– Поздно идти на попятную, посыльная. Думаешь, мы идиоты? Ты прекрасно разыграла эту комедию, так что теперь держи свою роль до конца. Раз сунула палец в шестерню, уже не вытащишь – только руку оторвешь. Так-то, красавица. Ты знаешь все, что должна. Остается только скрепить твое новое подданство.

Подданство… Эсме замутило.

– Каждый делает это по-своему. Ну а ты…

Он шагнул вперед, притянув к себе посыльную крюком, и кислое дыхание ожгло ей губы. Огромной пятерней он схватил ее за подбородок и прошептал похотливо:

– Поцелуй меня, как целуешь своего доктора.

Он прижался ртом к ее губам. Жуткий поцелуй. Омерзительный, бесконечный. Наконец он отнял рот и грубо толкнул Эсме к выходу. На ватных ногах она добрела до Зодиака, вцепилась в его гриву, и ее вырвало на траву. Никогда она так ясно не чувствовала себя уязвимой просто из-за того, что родилась женщиной.

Она как можно скорее миновала высеченные в склоне ступени, так что Зодиак едва не спотыкался. Затем во весь опор доскакала до дворца и кинулась на свою жалкую постель прямо в сапогах, кусая кулаки, чтобы не заплакать. Всю ночь она пыталась придумать, как отдать придворную аптечку, не отдавая ее. Но когда небо в окне окрасилось нежным розовым цветом, все еще не знала, что делать. Утро, уже. Она вышла на улицу коротким путем, через лестницу для прислуги. Если пойти завтракать сейчас, есть шанс пересечься с Лукасом.

Однако доктор опередил ее: он уже выходил из кухни, прихватив с собой кулек булочек с шоколадом. Увидев, что Эсме идет ему навстречу, он замедлил шаг и не думая протянул ей еще горячий кулек. Она вздрогнула.