Королевство крыльев и руин

— Пойми, девочка: нас хотят сделать примером, — сказала Амрена. — В смысле — Притианию. Мы были в числе ярых сторонников соглашения с людьми и ликвидации человеческого рабства. Сонное королевство хочет захватить Притианию, не только чтобы расчистить себе путь на континент. Они намерены показать всем: вот что бывает с фэйскими землями, которые защищают соглашение.

— Но у соглашения наверняка больше сторонников, чем противников, — сказала я, уцепившись за новую надежду.

— Их не так много, как мы надеялись, — поморщился Риз. — А вот обиженных и недовольных соглашением оказалось намного больше. Их обиды и недовольство копились веками и теперь готовы выплеснуться. Кого-то ущемили в правах, кого-то жестоко притеснили. Те, кому пришлось покинуть места, ныне заселенные людьми, требуют вернуть им земли, полагая, что одновременно к ним вернется былая власть и былое процветание. Оказывается, они целых пять веков «прозябали и приспосабливались».

— Может, в чем-то мы и виноваты, — задумчиво произнесла Мор. — Иногда голодных собак лучше вовремя покормить, чтобы не бросались. И хлеб иногда — лучшее оружие, чем копья и мечи. Гнойник, в какой превратилось Сонное королевство, — отчасти и наш недосмотр.

— Это еще как сказать, — взмахнула своей худенькой ручкой Амрена. — Главное — четко усвоить, какой противник нам противостоит. Армия разрушителей, непрошибаемо уверенных, что являются освободителями. Кого? Тех, кто мечтает о возвращении старых порядков. Так сказать, пострадавших от стены. И освободителями земель, засоренных смертными людишками.

Я сглотнула.

— А каково положение дел в трех фэйских государствах, которые Сонное королевство объявило своими союзниками? Ты утверждаешь, что был там.

Риз с Азриелем переглянулись.

— Был. И в Сонном королевстве, и в других местах.

Увидев, что я разинула рот, Риз мне подмигнул.

— Мне требовалось себя поплотнее занять, иначе бы я сошел с ума от тоски по тебе.

Мор выразительно посмотрела на него, но ничего не сказала.

— Нам нельзя допускать, чтобы три этих государства вошли в союз с Сонным королевством, — сказал мне Кассиан. — Если их армии вторгнутся в Притианию, нам конец.

— Тогда что же нам делать?

— Мы отвлекаем их внимание. Впихиваем им в головы заботы, которые отодвигают мысли о войне с нами. — Риз кивнул в сторону Азриеля. — Мы подкинули им сведения, где правда и ложь вперемешку. Вот и пусть ищут, где что. Такую же стратегию применили и к нашим прежним союзникам, которые нынче не торопятся нас поддерживать.

Азриель улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Значит, правда вперемешку с ложью. И эти семена «певец теней» и его соратники неутомимо разбрасывали в чужих странах.

— Вы стремитесь перессорить между собой страны континента? — догадалась я.

— Мы просто добавляем им забот и хлопот с соседями, — ответил Кассиан, и в его светло-карих глазах мелькнул хищный огонек. — Потенциальные союзники Сонного королевства — Раск, Валлахан и Монтисара — с давних пор соперничают между собой. Между ними и войны случались. И вот каждое из государств получает сведения, что на него могут напасть. Причин предостаточно. Это заставляет их укреплять собственные рубежи. В итоге Раск, Валлахан и Монтисара начинают больше заботиться о своей безопасности и им уже некогда думать о вторжении на Притианию.

— Как ни печально, но наши союзники по той войне нынче стали пугливыми, — сказала Мор. — Им страшно прийти нам на помощь. А мы лишь… перенаправляем их страх в нужное нам русло. Защита своих границ важнее союза с Сонным королевством. И пока они выясняют, кто, что и против кого замышляет, сюда они не сунутся.

Я поражалась гениальной простоте этого маневра. Умело раздуть давнюю подозрительность, сыграть на давнем соперничестве… Что угодно, только бы удержать их на континенте.

— Значит, они… не вторгнутся сюда?

— Не все так просто, девочка, — охладила мой робкий восторг Амрена. — Мы можем лишь надеяться, что они всерьез увязнут во взаимных распрях и не разнюхают, кто за всем этим стоит.

— А как насчет человеческих королев? — вспомнила я, закусив кончик косы. — Должны же они понимать, что любые соглашения с Сонным королевством рано или поздно обернутся против них.

— Откуда мы знаем, что́ правитель Сонного королевства наобещал им? Вернее, наврал, — вздохнула Мор. — Он уже поманил их бессмертием, даруемым Котлом. И если у королев хватило глупости согласиться, не сомневаюсь, что после этого они распахнули перед ним ворота своего мира.

— Но мы пока не знаем, так это или нет, — возразила Амрена. — И это никак не объясняет, почему они заперлись во дворце и носа не высовывают.

Риз и Азриель переглянулись.

— И вы простить себе не можете, что до сих пор не сумели попасть в их дворец, — подлила масла в огонь Амрена.

Оба недовольно зарычали, но потом Азриель мрачно кивнул.

Амрена прищелкнула языком и переместила взгляд на меня.