Королевство пепла. Союзники и противники. Боги и Врата

Маэва смотрела, не находя слов.

– Можно было бы догадаться, – сказала Аэлина, и крупицы магической силы в ней ярко вспыхнули. – Ты ведь смертельно боялась пленения и делала все, чтобы не угодить в плен. Могла бы сообразить, что твоя ловушка на меня не подействует и я обязательно найду способ выпутаться из твоих иллюзий.

– Как? – повторила Маэва. – Как тебе удалось не сломаться?

– Потому что я не боюсь, – ответила Аэлина. – Твой страх перед Эраваном и его братьями загнал тебя в угол и разрушил. Хотя там и разрушать-то было нечего.

Маэва зашипела. Аэлина усмехнулась:

– Но ты боялась не только валгских соплеменников. Ты боялась Брэннона. Меня. И смотри, чем все кончилось. – Аэлина обвела рукой иллюзорную комнату пыток. – Эта иллюзия – все, что у тебя осталось от Доранеллы.

Магия Маэвы загрохотала по углам. Аэлина оскалила зубы:

– Ты причинила зло Ровану. Ты жестоко обошлась с Лирией, внушив ему, что она и есть его истинная пара. А потом ты ее погубила и надолго исковеркала жизнь Ровану.

– Представь себе, да, – злорадно улыбнулась Маэва. – И я наслаждалась каждым моментом той игры.

На улыбку валгской королевы Аэлина ответила своей.

– Ты забыла мои слова? Забыла, чтó я тебе пообещала на эйлуэйском берегу?

Воспользовавшись замешательством Маэвы, Аэлина атаковала. Выбросив огненный щит, она оттеснила Маэву вбок и метнула копье из синего пламени.

Маэва ответила стеной темной силы, но Аэлина продолжала атаку, нанося удар за ударом. В воздухе звенели слова, сказанные ею тогда на берегу Эйлуэ: «Я убью тебя».

И это была не пустая угроза. Аэлина знала: рука у нее не дрогнет. За все зло, которое Маэва причинила ей, Ровану, Лирии, Фенрису, Конналу и многим другим, она вычеркнет валгскую королеву из памяти мира.

В руке Аэлины снова оказался Златинец, чье лезвие пело огнем. Даже если потом она упадет замертво, она не оставит попыток убить Маэву.

Маэва парировала каждый удар. Они сражались в тесном пространстве иллюзорной комнаты пыток. Алтарь треснул и расплавился. Крюк, свисавший с потолка, тоже расплавился, блестящей лужицей растекся по каменным плитам. Аэлина нанесла удар по месту, где обычно сидел Фенрис, скованный невидимыми цепями.

Аэлина сжигала последние крупицы своей магической силы. Лоб ее покрылся потом. Главной целью по-прежнему оставалась Маэва.

Железный гроб нагрелся, раскалившись докрасна. Такое было возможно только в созданной Маэвой иллюзии. Маэва хотела вновь поймать Аэлину в ловушку. Но ее замысел выбраться самой и оставить противницу внутри иллюзии провалился. Стремительно повернувшись, Аэлина погнала Маэву к раскаленному гробу. Шаг за шагом, как овцу, предназначенную на убой.

Клубами тьмы загораживалась Маэва от дождя огненных стрел. Всего однажды она решилась взглянуть, сколько еще остается до пышущего жаром гроба. Ее лицо стало бледнее смерти.

Аэлина хрипло рассмеялась и взмахнула Златинцем, приготовившись к последнему удару. Но справа что-то мелькнуло. Элида.

На лице Элиды застыл неописуемый ужас. Предостерегающе подняв руку, она шепнула:

– Берегись.

Маэва ударила правительницу Перранта хлыстом из черной магической силы.

Нет!

Аэлина метнула огонь, дабы перехватить хлыст и спасти Элиду… Почти сразу же она поняла допущенную ошибку. Ее руки прошли сквозь тело Элиды, а то закачалось и исчезло.

Еще одна иллюзия, на которую ее поймала Маэва. Несколько мгновений потерянной бдительности и… Аэлина резко повернулась к Маэве. Вновь вспыхнуло пламя, но было слишком поздно.

У нее на горле сомкнулись руки, сотканные из теней. Неподвижные. Бессмертные.

Аэлина выгнулась, судорожно хватая воздух, а эти руки продолжали сдавливать ей горло.

Пыточная комната исчезла. Каменные плиты под ногами превратились в заледенелую грязь, грохот реки сменился гулом битвы. Не было больше жаркого воздуха. Дул холодный ветер. В иллюзорном мире Аэлина почти одолела Маэву. В реальном – ее саму ждала смерть.

Пламя срывалось с пальцев Аэлины, стремясь отодрать удушающие тени. Рядом стояла тяжело дышащая Маэва.

– А теперь, Аэлина Галатиния, смотри, чтó будет дальше.

Клочья теней вгрызались в тело Аэлины, хлестали по ней. Никакое пламя, никакие волевые усилия не могли их отогнать. Они давили со всех сторон, не давая ей даже закричать.

Ее огонь угасал.

– Ты принесешь мне клятву на крови. Потом вместе со мной будешь выправлять все, что натворила. Точнее, вы с адарланским королем исправите все последствия вашего мерзостного своеволия. Пусть ты уже и не Огненосица, но кое-какие полезные способности у тебя остались.

Аэлину обдало ветром, который пах снегом. «Нет», – прошептал ветер.

За спиной Аэлины мелькнула вспышка света. Маэва остановилась. Тени еще сильнее надавили на Аэлину. Из горла вырвался беззвучный крик.

– Наверное, ты сейчас задаешь себе вопрос: а с чего это я решила, что ты согласишься? Как я могу тебя принудить? – Маэва глухо рассмеялась. – Очень просто. Только попробуй взбунтоваться против меня, и я разрушу все, что ты собралась защищать. Самое дорогое для тебя. А когда я это закончу, ты все равно встанешь передо мной на колени и принесешь клятву.

Нет… нет.