Королевство праха и костей

Глубоко вздохнув, я шагнула в проем. Спускаться вниз пришлось на ощупь, касаясь влажных стен, покрытых слизью. Затхлый, спертый воздух давил на легкие, затруднял дыхание. Казалось, сама тьма проникает в меня с каждым судорожным вздохом. Непроглядный мрак окутывал словно саван.

С каждым шагом сомнения грызли все сильнее. Правильно ли я поступаю? Не слишком ли рискую, углубляясь в недра земли? Вдруг я не найду обратной дороги, заблужусь в лабиринте тоннелей? Или, того хуже, наткнусь на какую-нибудь древнюю гадость, мирно спящую до поры?

Но отступать было поздно. Я несколько раз споткнулась о камни и корни, прежде чем нащупала в кармане лучину и огниво. С огромным трудом, обдирая пальцы, мне удалось высечь слабую искру и зажечь тонкую щепку.

Крошечный, трепещущий огонек лучины едва разгонял густую темень на расстоянии вытянутой руки.Дрожащий свет выхватывал из мрака то покрытые плесенью камни, то провалы черных боковых тоннелей. Тени метались по стенам, то расползаясь, то сжимаясь в причудливом танце. Каждый звук многократно отражался от низких сводов, превращаясь в зловещее эхо. Шорохи, капанье воды, поскрипывания – все сливалось в жуткую какофонию, от которой волосы вставали дыбом. Мне чудилось, что я слышу чьё-то сиплое дыхание и шепотки на непонятном языке.

Липкий страх сковывал все мое существо. Каждый шаг давался с огромным трудом, как будто я двигалась через вязкую темную патоку. Пространство будто смыкалось вокруг, грозя раздавить меня каменными объятиями. Паника накатывала удушливыми волнами. Хотелось закричать, но горло будто сдавило стальной удавкой. Только сдавленные всхлипы вырывались из груди.

И всё же, несмотря на сковывающий страх, меня снедало лихорадочное любопытство, жгучее желание узнать, что скрывается в глубине катакомб. Какие тайны хранят эти древние стены? Быть может, где-то там кроются сокровища или артефакты давно исчезнувшей цивилизации? А вдруг меня ждет судьбоносная встреча?

***

Долго петляя по извилистым тоннелям, натыкаясь на тупики и развилки, я вдруг увидела впереди слабое свечение. Трепещущий огонек моей лучины выхватил из мрака неожиданное – ветхую деревянную дверь, плотно затянутую серой пеленой паутины. Толкнув ее плечом, я буквально ввалилась внутрь и оказалась в небольшой комнате, погребенной под слоем вековой пыли.

Первое, что бросилось в глаза – толстый ковер из паутины, окутавший стены, пол и потолок. Казалось, будто серые пряди свисают откуда-то сверху, с невидимого в кромешной тьме свода. Затхлый, спертый воздух был настолько плотным и тяжелым, что его можно было резать ножом. Каждый вдох давался с трудом, оставлял на языке привкус ветхости и прели.

Водя лучиной из стороны в сторону, я постепенно различила очертания обстановки. Вдоль стен стояли массивные деревянные стеллажи, заваленные какими-то древними фолиантами, свитками и странными приспособлениями, предназначение которых трудно было понять. На полу громоздились кованые сундуки, мешки и груды непонятного хлама, покрытого толстенным слоем пыли. Прямо по центру комнатушки возвышался широкий каменный постамент.

Приблизившись к нему, я поднесла лучину и невольно отшатнулась, сдавленно вскрикнув. На постаменте стояла потрясающей красоты статуя юноши с распростертыми крыльями за спиной. Мерцающий свет выхватывал из темноты точеный профиль, безупречные черты лица, застывшие в безмятежном выражении, высокий лоб, обрамленный локонами вьющихся волос. Молодое мускулистое тело прикрывало лишь короткое льняное одеяние. Два огромных крыла вздымались над широкими плечами, словно юноша вот-вот готов взлететь.

Зачарованно протянув руку, я коснулась мраморного лица. Камень оказался прохладным и гладким, не тронутым пылью и плесенью. В свете огонька я заметила на шее статуи массивное золотое ожерелье, усыпанное драгоценными камнями. Рубины, сапфиры и изумруды сияли в полумраке, слепили глаза своим блеском.

Не было сомнений – передо мной застыло забытое божество древности, сокрытое в тайном святилище много веков назад. Видимо, когда-то здесь совершались тайные обряды, а жрецы приносили крылатому юноше щедрые дары, умоляя о покровительстве. Но шли годы, сменялись эпохи, и про подземную молельню забыли. Лишь статуя безмолвно взирала в вечную темноту, невидимая, никому не ведомая.

Пораженная увиденным, я застыла в благоговейном трепете. Сердце учащенно билось, разум метался между восторгом и ужасом. Находка обещала несметные сокровища, способные навсегда избавить от нищеты. Но в то же время, оскверняя древнюю святыню, я рисковала навлечь на себя гнев могущественных сил. И кто знает, какое проклятие тяготеет над этим местом?

В смятении я попятилась к выходу, не сводя глаз с застывшего божества. Он словно смотрел на меня сквозь пустые глазницы, безмолвно вопрошая – хватит ли у меня духу посягнуть на священные реликвии? Готова ли я бросить вызов неведомому ради шанса на лучшую жизнь? Или страх пересилит отчаянную нужду?