Королевство серебряного пламени

Но почему здесь действуют амулеты? Ритуал подавлял магию как живых существ, так и предметов. Значит, магия Ритуала не распространялась на сотворенные предметы. В фэйских заклинаниях каждое слово было тщательно выверено. Вероятно, те, кто составлял заклинание для иллирианцев, не допускал и мысли о появлении сотворенных предметов на пространстве Ритуала.

Однако магическая сила Несты была связана. Она напряженно вслушивалась в себя, привычно тянулась к внутреннему источнику, но натыкалась лишь на пустоту.

У Несты сдавило горло. Она сама была Сотворенной Котлом и в то же время оставалась живым существом. Магия заклинаний, поддерживающих Ритуал, распознала ее как живое существо, но не как предмет.

Неста и не подозревала, как отчаянно нуждалась в том, чтобы жизнь показала ей разницу. Она втянула воздух, пахнущий соснами и предвещавший снег. Живая. Даже в этом рукотворном аду она была живой.

Она позаботится, чтобы ее подруги тоже остались живы.

Медленно выдыхая, Неста опустила руку и устремилась на север.

Сапоги были не по размеру, ступни ног свободно ходили в них.

Неста выпрямилась, проверила нож за поясом и двинулась дальше.

Она бежала вверх по склону. Сверкающий амулет требовал спешить. Ноги в чужих сапогах мотало из стороны в сторону. Неста вдруг почувствовала, что хочет пить. Следом явилось чувство голода. Еще до захода солнца ей понадобится какой-то кров над головой. Когда стемнеет, придется решать: рискнуть ли развести костер или ничем себя не выдать и замерзнуть, поскольку ночи в здешних горах чудовищно холодные.

В одежде, снятой с убитого иллирианца, ей не пережить ночь. Слишком легкая. А если верить предсказанию серого неба, жди снега или дождя.

Ее никто не преследовал. Хотя бы в этом ей повезло… если только они не умели двигаться бесшумно, как Кассиан и Азриель.

Неста вдруг поняла, что сапоги гулко стучат по земле, выдавая ее. Она снизила скорость, стараясь двигаться бесшумно. Потом сдвинула браслет с амулетом, запихнув вглубь рукава, чтобы чужие глаза не увидели блеск. Продолжая карабкаться вверх, она забралась на вершину крутого холма и огляделась.

Впереди тянулись другие холмы, поросшие деревьями и…

Неста инстинктивно бросилась на каменистую землю. Мимо со свистом пронеслась стрела. Ей не почудилось. Это была стрела.

Отвоеванный ею нож не был счастливой случайностью. Кто-то запрятал в землях, отведенных под Ритуал, оружие. Неста оглянулась, ища место, куда упала стрела. Та вонзилась в нижнюю часть ствола.

Неста спустилась, подошла к дереву, вытащила стрелу и засунула себе за пояс. Потом снова поднялась на вершину, почти припадая к земле. Переползла через гребень и…

Едва не уперлась лицом в острый как бритва наконечник другой стрелы.

– Поднимайся, – прорычал ей иллирианец.

Кассиан облетал дворец, где некогда обитали все королевы, накручивая лигу за лигой и проклиная Эриса. Надо же быть таким дураком, чтобы попасть в плен. Бриаллина превратила этот дворец в свою крепость. На окрестных холмах еще белел снег, что не мешало цветам и травам пробиваться из земли навстречу весеннему солнцу. Кассиан летел слишком высоко; там, где тяжело дышать. Снизу он казался просто большой птицей, зато сам он, обладая острым фэйским зрением, прекрасно видел все, что перемещалось по земле.

Никаких признаков Эриса. Ни пряди рыжих волос, ни вспышек огня, ни солдат. Азриель, летевший в противоположном направлении, сигналил, что и он никого не видит.

Кассиану было трудно сохранять сосредоточенность, кружа, словно гриф, когда умом и сердцем он рвался на северо-запад, к Иллирианским горам, где проходил Кровавый ритуал. К Несте.

Пережила ли она первые часы? К этому времени участники Ритуала должны уже проснуться.

Проклятый Эрис. Как он мог быть настолько беспечным, что позволил солдатам подобраться к нему?

Кассиан продолжал вглядываться в пространство внизу, борясь с нехваткой воздуха. Он быстро найдет Эриса и начистит тому задницу, если хватит времени.

И что потом? Несте он ничем не сможет помочь. Хотя бы окажется поближе к месту Ритуала. Если случится самое худшее…

Кассиан подавил эту мысль. Неста останется в живых. Гвин и Эмери тоже.

Он не позволит никаких других исходов.

66

Парень был не таким крупным, как первый, убитый Нестой. Но он держал в руках лук со стрелой.

– Отдай мне оружие, – потребовал он, меряя Несту взглядом.

Конечно же, он заметил кровь, запекшуюся у нее на лице, подбородке и шее.

Неста не шевельнулась. Даже головы не опустила.

– Кому сказано? Отдавай оружие, – повторил парень, и в его голосе зазвучали угрожающие нотки.

– Ты откуда? – спросила Неста, словно они просто вели разговор и ей в лицо не упирался наконечник стрелы. Затем, не дав ему ответить на первый вопрос, задала второй: – Там была еще одна женщина?

Парень моргнул. Другого подтверждения Несте не требовалось. Она подала ему стрелу, затем очень медленно потянулась за ножом.

– Ты ее убил? – ледяным голосом спросила Неста.

– Эту увечную суку? Оставил другим, – ухмыльнулся он. – Ты всяко добыча получше.

Эмери. Если этот парень ее видел, значит она где-то неподалеку. Неста вытащила нож.