Королевство шипов и роз

– Мне бы сейчас отругать тебя за самоволие, но сегодня ты и так сполна получила наказание.

Он покачал головой:

– Надо же! Человеческая девчонка поймала суриеля!

Вопреки всем пережитым ужасам, я усмехнулась:

– А разве это так трудно?

Тамлин тоже усмехнулся и полез в карман:

– Мне повезло больше, чем тебе. Даже ставить ловушку на суриеля не понадобилось. Я и так узнал, что к чему.

На его ладони лежал мой скомканный кусочек пергамента с выписанными словами.

У меня душа ушла в пятки.

– Это… – пробормотала я и осеклась.

Не получалось придумать убедительного вранья. Все объяснения казались мне нелепыми.

– «Непредсказуемый… Первоочередность… Истребление… Разрушительный пожар», – вслух читал Тамлин.

Мне захотелось умереть на месте. Это были незнакомые слова из книг. Незнакомые тогда. Но сейчас, слыша их от Тамлина, я сама удивлялась, что не поняла их значения.

– Никак это набросок стихотворения о том, как ты меня выследишь, убьешь, а потом сожжешь вместе с домом?

У меня сдавило горло. Мне захотелось спрятать лицо в ладонях.

– Спокойной ночи, – прошептала я, вставая на дрожащие ноги.

Я была уже возле двери, когда Тамлин снова заговорил:

– Ты ведь их очень любишь. Я не ошибся?

Я встала вполоборота. Зеленые глаза Тамлина смотрели на меня. Он встал и пошел ко мне, но остановился на достаточном расстоянии.

В его руке и сейчас был список слов, нацарапанных моим отвратительным почерком.

– Осознают ли близкие твою заботу? – тихо произнес он, будто рассуждая вслух. – Ведь все это никак не связано с твоим обещанием, данным матери. Твоя семья не голодает, но ты продолжаешь заботиться о них.

Я молчала. Мне было стыдно, и голос выдал бы мой стыд.

– Я знаю, – тихо продолжал Тамлин, – тогда это прозвучало не так, как надо. Но я бы мог тебе помочь с письмом.

– Оставь меня в покое, – сказала я и вышла… столкнувшись с ним.

Я невольно попятилась, забыв, насколько молниеносно он может перемещаться.

– У меня и в мыслях нет тебя оскорбить, – все тем же тихим голосом произнес Тамлин.

Лучше бы он наорал на меня.

– Мне не нужна твоя помощь.

– Конечно нет, – согласился он, улыбаясь одними губами. – Зачем моя помощь храброй человеческой женщине, которая убила фэйри в обличье волка, поймала в ловушку суриеля и расправилась с тремя нагами?..

Он коротко рассмеялся и покачал головой. Языки пламени очага плясали на его маске.

– Твои близкие просто глупцы. Глупцы, раз не понимают, кем для них являешься ты.

Тамлин поморщился. В глазах не было и намека на шутку.

– Держи, – он вернул мне список.

Я запихнула пергамент в карман и повернулась, чтобы уйти. Тамлин осторожно взял меня за руку:

– Ради них ты очень от много отказалась.

Он поднял другую руку, словно хотел погладить меня по щеке. Я сжалась, но Тамлин опустил руку.

– Ты хоть умеешь смеяться? – вдруг спросил он.

Я вырвалась.

– Я не нуждаюсь в твоей жалости! – почти выкрикнула я.

Верховный он там правитель или нет, обойдусь без его сочувствия.

Зеленые глаза Тамлина стали завораживающе яркими.

– А дружба тебе нужна?

– Неужели фэйри способны дружить со смертными?

– Пятьсот лет назад многие фэйри дружили со смертными и даже сражались на их стороне.

– Что-о?

Такого я никогда не слышала. Мне вспомнилась фреска и карта с небрежно нанесенными землями смертных. Не очень-то похоже на дружбу.

Тамлин пожал плечами:

– А как ты думаешь, почему армии людей сумели так долго оказывать сопротивление? Почему они нанесли фэйри столь серьезный ущерб, что мои соплеменники согласились на договор со смертными? Одной лишь силой оружия добиться этого невозможно. Представь себе, вам помогали фэйри. Они сражались на стороне людей и погибали за вашу свободу. И когда единственным решением стало разделение наших народов, эти фэйри искренне печалились.

– Ты один из них?

– В то время я был совсем маленьким. Я не понимал ни происходящего, ни объяснений взрослых.

Он тогда был ребенком. Это значит, ему сейчас больше…

– Но будь я постарше, обязательно пошел бы воевать. Против рабства. Против тирании. Я бы не задумываясь отдал жизнь за свободу, не деля ее на нашу и вашу.

Сомневаюсь, что я сделала бы то же самое. У меня бы и тогда на первом месте стояла защита моей семьи. Я бы примкнула к той стороне, которая сумела лучше их защитить. Так я думала всегда и гордилась своей преданностью семье. И вплоть до этой минуты такое положение вещей не казалось мне проявлением слабости.

– Если это тебя немного успокоит, – продолжал Тамлин, – могу сказать, что твои близкие совсем не тревожатся о тебе. У них не сохранилось воспоминаний о страшном звере, ворвавшемся в хижину. Они считают, что ты отправилась ухаживать за дальней родственницей, от которой долгие годы не было вестей. И вдруг, находясь при смерти, она позвала тебя, чтобы ты скрасила ее последние дни. Твоя семья знает, что ты жива-здорова, не голодаешь и не брошена на произвол судьбы. До них также дошли слухи о некоей… угрозе со стороны Притиании. Им известно, что Стена уже не столь крепка и может рухнуть. Твой отец и сестры заблаговременно приготовились покинуть деревню и бежать на юг при первых признаках опасности.