Королевство. Ведьма для императора

Невольно Катарина попятилась, желая скрыться в многолюдной толпе. Она понимала, надо немедленно бежать прочь с площади, пока ее не схватили.

– Держите ее! Держите! Она ведьма! – продолжал верещать старик как одержимый.

Не успела Катарина сделать и пары шагов, как один из гендерийских монахов, толстяк, стоявший на помосте для казни, быстро спустился по лестнице и устремился к ней. Она дернулась в сторону от монаха в серой рясе, но наткнулась на старика. Тот вцепился в ее руку, пытаясь удержать девушку. Толстяк уже был рядом и так же схватил ее за руку.

– Ее тоже надо сжечь! Эту древесную ведьму! От них одни беды! – продолжал громко вопить противный стрик.

– Нет! Пустите! Вы обознались! – заверещала испуганно в ответ Катарина, пытаясь вырвать запястье из цепкой лапы толстого монаха.

– Не сбежишь, ведьма! – процедил ей в лицо монах.

– Отличная служба, брат Октавио! – воскликнул высокий тощий монах Педро, который также спустился с помоста и был уже рядом. Он оттолкнул вопящего старика и схватил девушку за другую руку, довольно ухмыляясь: – Дон Гонсало будет очень доволен. Сожжем в этом месяце сразу двух ведьм!

– Нет! Пустите, я не ведьма! – кричала в страхе Катарина, пытаясь вырваться, но тщетно.

Потные монахи, толстый и тощий, уже тащили бедную жертву за собой, а горожане испуганно расступались перед гендерийскими монахами.

Неожиданно на их пути оказался человек в черном и его свинцовый голос пронесся эхом по площади:

– Мы пришли за этой девицей! Она наша!

Непонимающе Катарина уставилась на мужчину в темных дорогих одеждах буржуа, того самого, которого видела позади себя чуть ранее. За ним стояли те же двое монахов в темных сутанах, плащах в пол и капюшонах, скрывающих лица.

Гендерийские монахи, тащившие девушку, быстро остановились и вперили непонимающие взоры в незнакомцев.

– Мы поймали древесную ведьму, она принадлежит святой инквизиции! – тут же заявил брат Педро, сильнее стиснув ладонью запястье девушки. – Уйдите с дороги, сеньоры!

– Эта девица пойдет с нами, – вновь заявил грозно мужчина в черном и поднял голову.

От ледяного угрожающего взора его черных глаз Катарина почувствовала дрожь во всем теле.

– Кто вы такой, сеньор?! – не унимался монах Педро, нервно оправляя свою серую грязную рясу. – С чего это вдруг мы должны отдавать вам девку?

На суровом красивом лице мужчины с четко очерченными скулами появилось жесткое выражение. Он быстро откинул свой длинный плащ, открывая дорогой бархатный дуплет. Все увидели на его груди толстую серебреную цепь, а на ней большой медальон в виде восьмиконечной звезды с крупным закрученным знаком посередине.

– Я Диего де Лотарго. Инквизитор Арагонский, – произнес он свинцовым баритоном.

Окружающая толпа вмиг затихла, с интересом смотря на происходящее и даже забыв о помосте, где догорала сожженная ведьма.

– Инквизитор? – промямлил толстый монах Октавио и невольно отпустил руку девушки.

– Неужели один их великих инквизиторов Арагона пожаловал в наш забытый Богом городок?! – проверещала в благоговейном ужасе одна из торговок, стоящих рядом.

– Мы давно разыскиваем эту девицу, – продолжал чеканить Диего де Лотарго, даже не взглянув на тетку. – Она будет передана на суд святой инквизиции в Арагоне для выяснения ее принадлежности к темным силам. После чего оправдана или подвергнута наказанию, если окажется, что она ведьма. Мы забираем ее.

Понимая, что инквизитор не собирается отступать и явно настроен решительно, монах Педро, будучи посмелее, чем брат Октавио, отрицательно замотал головой и смело заявил:

– Нет, сеньор! – он указал пальцем в медальон на груди инквизитора и выпалил: – Я ни разу не видел католического Ордена с подобным знаком звезды!

Монах боялся того, что если сейчас они отдадут ведьму этим трем, то в их городке не будет выполнено и половины плана по ловле ведьм и ведьмаков за месяц. И маркиз де Трокемадо, наместник города, будет весьма недоволен ими.

– Давно ли ты был в столице королевства, монах? – прогрохотал инквизитор де Лотарго. – Что ты вообще знаешь об Орденах, невежда? Это знак святой инквизиции, которая подчиняется напрямую самому папе Ругрийскому!

– А вы не врете? – не унимался монах Педро.

В следующий миг инквизитор выбросил руку вперед, вытянув из ножен шпагу, висевшую на его бедре. Сделав умелый выпад, он вклинил холодное лезвие в тощую шею неугомонного монаха.

– Грязный червь! – процедил Диего и сильнее надавил острием на кожу на шее Педро. – Я должен оправдываться перед тобой, дохляк? Ты забыл свое место, грешник? Ты лишь презренный слуга инквизиции, а я ее глас и вершитель! Отпусти девицу и ступай прочь, пока я не объявил тебя пособником дьявола!

– Мессир, продырявьте уже этого наглеца, он точно служит тьме! Ишь как защищает ведьму! – грозно поддакнул де Лотарго, один из его монахов. Он распахнул сутану, под которой виднелись штаны и высокие сапоги и положил свою руку на эфес шпаги.

– Пощадите, не убивайте, сеньор! – в страхе пролепетал монах и зло зыркнул на Катарину.