"Короли без короны"

       -- А у меня здесь бечевка привязана, -- сообщил паж, несколько удивленный несообразительностью взрослого шевалье.

       В следующее мгновение пораженный капитан обнаружил в своих руках крепкую веревку, а затем узнал, что мальчишку зовут Луи де Шервилер, хотя крестный обычно называет его Аленом, что он уже почти месяц находится в Лувре и не может понять, зачем при дворе нужны пажи. Все эти сведения маленький бастард вывалил на шевалье Александра на одном дыхании, ни на мгновение не останавливаясь и не выпуская руку капитана, словно боялся, что собеседник потеряется.

       -- А пажи дразнят меня неумехой, -- тараторил юный Ален, вприпрыжку следуя за капитаном. -- Но скажите, сударь, зачем дворянину подавать воду и полотенце, если на это есть лакеи?

       Александр в озадаченности остановился. Примерно так же рассуждал виконт де Водемон каких-то шесть лет назад. Только Водемона никто не дразнил. Конечно, кто бы позволил? Релинген бы первый и не позволил. Но Релинген сейчас далеко... Смерть Христова! Если мальчишку воспитывал принц, нетрудно догадаться, как ему теперь тяжко...

       -- Послушай, Ален, -- Александр наклонился к мальчику, положил руку ему на плечо. -- Не стоит говорить это другим пажам. Знаешь, есть разные дворяне -- одним служат, другие сами вынуждены служить. И потом есть люди, которым служить не стыдно.

       -- Но крестный никогда никому не прислуживал! -- горячо возразил мальчик.

       -- Но твой крестный... -- начал было Александр, но вовремя остановился. Говорить мальчику, что принц Релинген и какой-то бастард это не одно и тоже, было слишком жестоко. -- Когда ты станешь таким же большим как принц Релинген, ты тоже никому не будешь прислуживать, -- примирительно сообщил капитан. -- Хотя, знаешь, королям прислуживают даже герцоги.

       -- А зачем? -- в недоумении вопросил паж.

       Александр утомленно провел рукой по лбу. Кажется, они вернулись к началу. Впрочем, после некоторых размышлений капитан вынужден был признать, что тоже не понимает этого. В глубине души шевалье де Бретей не сомневался, что когда-нибудь станет маршалом, однако ему не раз приходилось наблюдать, как старые и заслуженные маршалы, оказавшись при дворе, были вынуждены подавать королю сорочку, чулки и туфли. И действительно -- зачем?

       -- Вот поэтому я служу в армии, а не при дворе, -- задумчиво сообщил капитан мальчишке.

       -- Я тоже пойду в армию, -- обрадовался Ален. -- Как мой крестный и вы, сударь. Только сначала вырасту, -- после некоторых раздумий добавил он.

       Шевалье де Бретей покачал головой -- армия для бастарда была ничуть не лучшим местом, чем двор. Но не вечно же принц Релинген будет пребывать в изгнании?!

       -- ... Вот в старые времена, все было совсем не так, -- болтал Ален, и шевалье Александр понял, что, задумавшись об армии, бастардах и изгнании принца, пропустил изрядный кусок из речи мальчишки. -- Я читал в книжках, -- похвастал паж. -- Тогда дворяне были воинами, а вовсе не лакеями.

       -- Но у твоего крестного тоже были пажи, -- возразил капитан. -- А Можирон таскал за твоим крестным бумагу и карандаши.

       Мальчишка споткнулся.

       -- Тогда почему он оскорбляет моего крестного? -- с обидой спросил паж. -- Он все время смеется надо мной... говорит, что я крестник труса. А это неправда -- принц Релинген ничего не боится!

       -- А ты не плач, ты сам над ним смейся. Придумай забавный стишок на мотив модной песенки... Ты же умеешь сочинять стихи?

       -- Про ласточек... и розы, -- растерялся Ален. -- Это возвышенно и... дамам нравится...

       Александр ошарашено остановился, но быстро пришел в себя.

       -- Если умеешь сочинять возвышенные стихи, значит сможешь сочинить и смешные, -- заявил капитан. -- Это как плавание. Если плаваешь, то плаваешь везде...

       -- А я не умею плавать, -- признался мальчик. -- Но я научусь, -- поспешил пообещать он, уловив молчаливое неодобрение собеседника. -- Слово чести!

       -- Отлично, -- кивнул шевалье де Бретей. -- Стихи это тоже просто. Главное -- соблюдать размер, рифму и помнить, о чем ты собираешься говорить. Вот, к примеру, хорошая тема: маркиз де Можирон похож на лягушку -- такой же зеленый, кривоногий и так же громко квакает.

       -- А разве лягушки громко квакают? -- удивился паж.

       -- Еще как, -- воскликнул шевалье Александр. -- Это много хуже пушечной канонады -- пушки спать не мешают, а вот лягушки -- сколько угодно.

       -- Я попробую, -- неуверенно проговорил шевалье де Шервилер.

       -- Ты не пробуй, ты сочиняй, -- возразил Бретей. -- Хочешь, начало?

       Однажды летом по утру --

       А Лувр встает так рано --

       Лягушки встретились в саду,

       Ведь берег Сены рядом.

       Ален хихикнул:

       -- А зачем им собираться в саду?

       -- Чтобы посплетничать о своем родиче маркизе де Можироне, -- пояснил Александр.

       И стали дружно рассуждать --

       А Лувр внимал им...

       Капитан задумался.

       -- ...рьяно! -- подсказал Ален.

       -- А Лувр внимал им рьяно, -- согласился Александр. -- И Можирона поминать...

       -- Коль родич вылез в фавор! -- выкрикнул паж.

       Сочинители расхохотались.