Короли ночи

— Не забудь взять свой меч, господин: для него еще будет работа, — сказал он.

Кулла лихорадило, когда он нерешительным движением взялся за рукоятку меча и поставил ногу на грудь поверженного чудовища. В это мгновение змеиная пасть открылась, повинуясь какому-то мышечному рефлексу. Преодолев омерзение, Кулл схватил меч и опустил его над головой у твари, выдавшей себя за председателя Совета Короля. Змеиной у него была лишь голова.

— Жрец Бога-Змея, человек с головою гада, — шепнул он Брулу.

— Да. Настоящий Ту сейчас спит, ни о чем не подозревая.

Эти чудовища способны перевоплощаться. С помощью сатанинских заклятий они набрасывают на себя чужую оболочку, и тогда от человека их отличить невозможно.

— Выходит, старинные легенда и мрачные сказания, которые многие просто не хотят вспоминать, — не вымысел и не плод больного воображения, — вздохнул король. — Я всегда об этом догадывался… но теперь не могу найти в себе силы, чтобы окончательно в это поверить. Парадокс! А у входа стража…

— Стой! Куда ты? Это тоже змеи-люди.

— Я перебью их всех, — процедил Кулл сквозь зубы.

— Старайся бить в голову, — сказал Брул. — Вход охраняет восемнадцать этих тварей, да в коридоре, вероятно, тоже есть. Об их заговоре Ка-ну узнал от своих лазутчиков, которые проникли в тайники жрецов Змея. Он прекрасно знает все ходы и выходы во дворце и заставил меня выучить их план, чтобы я смог уберечь тебя от участи других королей Валузии. Чтобы не вызвать подозрений, я пришел один, и к тому же так было легче проникнуть во дворец. Кое о чем ты теперь имеешь представление. Твои покои охраняют змеи-люди, а эта тварь в облике Ту и вообще способна была проникнуть куда угодно. Если бы планам жрецов удалось осуществиться, то вся вина неминуемо пала бы на гвардейцев, которые на самом деле не имеют о случившемся никакого понятия. А теперь нужно где-то спрятать тело.

Сказав это, пикт спокойно взвалил себе на плечи странный груз и скрылся за потайной дверью. Оставшийся в одиночестве Кулл погрузился в раздумья. Он размышлял о том, сколько же в городе жрецов Змея и кто из его приближенных человек, а кто — нет. Грань между истиной и фальшью была почти не уловима, да и трудно было доверять кому-либо после всего случившегося.

Вскоре потайная дверь отворилась и вошел Брул.

— Как быстро ты управился.

— Да, — пикт прошел немного вперед и внимательно осмотрел пол. — Взгляни, на ковре остались следы крови.

Кулл наклонился, но при этом успел краем глаза заметить блеск меча и какое-то движение. Молниеносно распрямившись, он нанес вошедшему сильнейший удар снизу. Выронив оружие, пикт бессильно повис на мече атланта. "Эта участь ждет всех предателей", — с горечью подумал Кулл. Не успело мертвое тело упасть на ковер, как черты лица медленно начали расплываться, а вместо них появилась змеиная морда с холодными глазами, которые смотрели на окаменевшего Кулла со звериной ненавистью.

— Еще один жрец Змея, — прошептал король. — Как же они коварны, о боги! Неужели и Ка-ну тоже из их компании? — страшная мысль пришла ему в голову и поразила, словно молния: Может быть, все жители Валузии — змеи?!

Несколько минут он неподвижно стоял на месте, затем в его сознании неожиданно всплыл тот факт, что на руке убитого не было драконьего браслета. Где-то за спиной Кулла послышался шорох, который заставил его обернуться.

Через потайную дверь в комнату входил Брул.

— Остановись! — на вытянутой для отражения удара руке блеснул знакомый браслет. — Коварны же эти дьяволы! Наверное, этот прятался в коридоре, а когда увидел, что я несу тело его соплеменника, решил принять мой облик.

— Не подходи! — в голосе Кулла звучала угроза. — Только что на моих глазах в чудовищ превратилось два человека. Почему я должен верить тебе?

Брул рассмеялся.

— Во-первых, потому что никогда ни один змей никогда не наденет драконий браслет, а, во-вторых, не сможет повторить эти слова, — и Кулл еще раз услышал непонятные таинственные звуки, — ка нама каа лайерама.

— Ка нама каа лайерама, — помимо воли повторил он.

— Где же я мог это слышать? Впрочем, нет, этого не может быть. Хотя…

— Да, ты их помнишь, Кулл, хотя никогда и не слышал,

— сказал Брул, — они хранятся в самой глубине твоей памяти. Твоя душа помнит их еще из прошлых столетий, и они всегда будут вызывать в тебе смутные воспоминания, сколько бы лет ни прошло. Дело в том, что эти переходящие из поколения в поколение слова много веков тому назад были заклинанием в устах людей, вступавших в поединок с чудовищами Древнего Мира. Только настоящий человек, человек из плоти и крови, в состоянии их повторить, всем иным тварям это не под силу. Эти слова живут в памяти людей, хотя их смысл уже давно никому не известен.

— Ты прав, — согласился Кулл. — О боги! Я помню эти легенды.