Короли серости

Старый Город поглотил его. Развлекательные сектора распахнули объятия: огромные жилые блоки, нагромождённые друг на друга, будто шальной ребёнок побросал кубики и смылся на обед. Подвесные мосты между зданиями тут и там застали ещё правление Коннорсов. Яркие неоновые вывески и ослепляющие рекламные экраны зазывали клиентов. Кафе, забегаловки и магазинчики, мини-филиалы Медцентра, антикварные лавки и точки продажи натуральных продуктов впивались в бока зданий, венчали их, стояли у самых подножий. Всё это вращалось, кричало, вопило и сопело, будто пытаясь задушить любые потуги на осмысленную жизнь в этой чёртовой переполненной дыре, в которую Бог загнал их на пятьсот с лишним лет. Тротуар гудел под ногами: ниже в несколько уровней уложились автомагистрали, по которым неслись надсадно кашляющие машины, глушащие и без того одуревшие от перегрузки системы вентиляции.

Вик прорывался вперёд, пытаясь поскорее спрятаться от неминуемого фарса. И не успел. Когда он уже был у ворот станции, рекламные экраны на мгновение потухли. Из темноты проступило покрытое морщинами, но ухоженное лицо короля. Перед выступлением гримёры привели его в порядок.

— Дорогие мои сограждане, — начал Карл Лоуренс. — Сегодня самый знаменательный день в нашей долгой истории…

Вик проскочил ворота, приложив запястье с вшитым чипом к считывателю.

— Наконец-то, после стольких веков ожидания, мы можем вернуть то, что по праву принадлежит нам…

Даже в вестибюле станции на Вика со всех сторон смотрело лицо короля.

— А именно — весь мир!

Пассажиры, жадно припавшие к экранам, взорвались аплодисментами. Молодые и старые, женщины и мужчины, все они впервые за долгое время почувствовали себя частью чего-то действительно значимого, чего-то огромного. Чего-то, за что и умереть не страшно.

— Наши экспедиционные войска прямо в эту минуту погружаются в боевые машины. Их ждёт долгий путь. Им придётся проехать через весь Центр, через окраины, а оттуда по пустым пространствам добраться до самых стен Старого Города. У южных Врат их уже ждёт флот из кораблей, способный переправить экспедицию через море снаружи.

На экранах возникла карта: центр занимал металлический купол Первого Города, со всех сторон окружённый водой. Только на самом краю, южнее, виднелся материк. Вот и все разведанные территории.

— Я желаю нашим славным солдатам удачи, ибо в храбрости их нисколько не сомневаюсь. Ступайте. Возьмите всё, что принадлежит нам. И обязательно возвращайтесь!

Спускаясь по эскалатору, Вик утонул в криках и визге. Люди теряли сознание на ступеньках, кто-то дрался, кто-то просто выл от восторга, будто завтра не наступит никогда. В мгновение всё стало возможным, и это чувство освобождало. Вик ничего подобного не ощущал. Работа убила большинство его эмоций.

Мир сошёл с ума, а он остался ясно мыслящим. Хуже чувства и не придумаешь.

* * *

— Успокойся! Не кричи.

— Как я могу не кричать?! Я умираю, мать твою!

— Сядь! Сядь я тебе сказал! Дай руку! Дай её сюда!

Уотерс вонзил иглу инъектора в руку Вика. Обезболивающее побежало по венам, даровав освобождающее чувство лёгкости. В голову, пульсирующую огнём, будто бы залили охлаждающий гель. Вик захохотал от облегчения. Билл лишь нахмурился:

— Сядь и не двигайся. У тебя в животе дыра размером с моё запястье. Я вообще удивлён, что ты на ногах стоишь.

— Я её успел залатать скобами, да только кожа потом порвалась…

Вик присел на больничную кушетку, придерживая бок. Это было не первое ранение в его жизни. В него стреляли, били ножами и саблями, однажды даже разорвавшаяся рядом граната нашпиговала его осколками, которые потом вынимали в течение четырнадцатичасовой операции. Но так больно ещё не было никогда. Казалось, в него врезался грузовик, а затем в живот воткнули раскалённый штырь и начали изо всех сил проворачивать. Если бы не стимуляторы, он бы скончался на месте от одной только боли.

— У вас тут как в духовке, — ворчал Вик. Пот скатывался по лбу и попадал в глаза, и без того страдавшие от ослепляющей белизны стен Медцентра.

— У тебя жар, — сказал Билл, корпя над раной. — Потерпи немного. Лучше скажи, что случилось.

— Они меня ждали, — процедил Вик, прикусывая губу. — Охрана всего, мать его, дома. Кто-то их предупредил, но… — Тело пронзила волна боли и Вик заорал. Билл вытащил пальцы из раны и, не обращая внимания на матерящегося Вика, проговорил:

— Впервые такое вижу. Пуля прижгла входное отверстие и внутренности. Никакого кровотечения. Подожди.

Уотерс выудил из кармана халата сканер и провёл им над раной. Его благородное, выточенное лицо с аккуратными, ухоженными усиками, потемнело.

— Это не обычная пуля. Это имплантат.