Короли в изгнании

В 11:43 поступило сообщение о полном разгроме 9-й дивизии морской пехоты, но чиновник департамента таможенных сборов, запертый разрушениями на сорок втором этаже чудом устоявшей после нескольких прямых попаданий башни Главного Казначейства, утверждал, что видит признаки боя практически по всей территории Дубовой Рощи – района вилл в северо-западной части столицы, – то есть именно там, где и оперировала совсем недавно 9-я дивизия. Связь с этим отважным человеком установили жандармы через городскую инфосеть, которая, как оказалось, все еще действовала, несмотря на мощные электромагнитные импульсы, гулявшие уже несколько часов в атмосфере Тхолана. С самими жандармами связь сначала установили флотские разведчики, а позже, уже через них, разведотдел морской пехоты.

В 11:57 ратай нащупали КП Виктора и сбросили на болота, под которыми он прятался, несколько термических и противобункерных бомб. Обильная испарилась точно так же, как испарилось и несколько сот квадратных километров искусственных болот, а люди, находившиеся в бункере, пережили десятибалльное землетрясение, и уходить им пришлось, опустив забрала, потому что система жизнеобеспечения в КП сразу же отказала, и помещения бункера наполнили разогретые до ста градусов – а, возможно, и выше – ядовитые газы.

«Почему они не воспользовались ядерными зарядами?» – спросил себя Виктор, бегущий в окружении охраны по коридору эвакуационного туннеля.

Не то чтобы он был недоволен. Как раз напротив, он был неимоверно счастлив, но как специалиста его уже несколько часов занимал этот, отнюдь не праздный и вполне уместный вопрос: «Почему ратай не используют ядерные боеприпасы?»

«Почему?»

12:09. Взорвав за собой эвакуационный тоннель, они спустились еще на тридцать метров в глубь земли и проникли в главное русло древнего водовода, построенного еще при четвертом императоре и давно уже не используемого. Впрочем, воды, как ни странно, здесь было много больше, чем хотелось бы. Виктор и его люди двигались в темноте, по горло в воде, временами погружаясь с головой, но связь работала, и значит, штаб продолжал функционировать.

Поскользнувшись, Виктор опрокинулся на спину и уже под водой принял вызов от оперативного дежурного.

– Что? – Виктор не поверил своим ушам.

– С вами хочет говорить герцог Рекеша.

– Соединяй, – бросил Виктор, пытаясь снова встать на ноги.

– Добрый день, князь. – Лишенный нормальных интонаций голос герцога достиг его слуха как раз тогда, когда голова Виктора поднялась над водой.

– Вы в своем уме, герцог? – зло спросил Виктор. – Вы бы еще поинтересовались моим здоровьем!

– Вы плохо себя чувствуете?

– Я?

– Хорошо, князь, перейдем к делу.

– Ну?

– Нас атакуют ратай.

– Сматывайтесь, герцог, и побыстрее. С этими ребятами ваши штучки не пройдут.

– Пришлите подмогу.

– У меня нет лишних бойцов, герцог. Мы обороняем только стратегические объекты.

– Черная Гора[13] – стратегический объект.

– С каких это пор?

– С основания империи. Князь! – Голос настоятеля Черной Горы стал повелительным. – Я не шучу. Черная Гора – вот истинная цель ратай. Я не могу вам всего объяснить.

– Но придется – Виктор тоже умел быть жестким.

– Нас могут услышать.

– Время уходит, герцог.

– Князь, вы ведь мой должник.

– С каких это пор?

– Нас могут услышать, – тихо сказал герцог. – Скажем так, речь идет о другой жизни. Вы меня поняли?

– Возможно, – осторожно сказал Виктор, почувствовавший, что мир переворачивается с ног на голову. – Но в этом случае вам тем более придется объясниться.

– Что с императором? – неожиданно спросил герцог.

– Еще не знаю, но испытываю сильнейшие опасения за его судьбу. Ставка находилась в руках ратай почти полтора часа.

– Понятно, – сказал герцог. – Я обещаю вам, что, как только все закончится, мы поговорим. Один на один.

– Хорошо, – согласился Виктор. – Высылаю помощь. Дежурный! – крикнул он, переключаясь на внутреннюю связь. – Передайте командованию второй дивизии морской пехоты скрепленный моим личным кодом приказ: «Занять и любой ценой держать оборону на подступах к Черной Горе». Все!

Земля под ногами дрогнула, и Виктор, потеряв равновесие, снова с головой погрузился в темную воду.

«Надо было надеть тяжелую броню, – досадливо подумал он, барахтаясь на дне. – Без экзоскелета…»

Додумать он не успел. Тьму взорвал ослепительный свет, и тут же истошно заверещал температурный датчик. Волна жидкого пламени, прошедшая поверху, вскипятила воду в тоннеле, так что Виктор и его люди – живые и мертвые – разом оказались в крутом кипятке.

Защитный комбинезон пока держал, но внутри стало жарко, как в сауне.

«Да, надо было…» – снова промелькнуло в голове.

– Живые есть? – позвал он, выныривая из кипящей воды во тьму тоннеля, наполненную горячим паром и дикой химией.

– Юурш, – откликнулся его первый заместитель, начштаба гвардии.

– Седьмой, – сообщил командир группы прикрытия.

– Уходим в подземку, – приказал Виктор, не дожидаясь конца переклички. – Режим молчания. Нас нет.

– Возвращаемся на триста метров назад, – после секундной паузы приказал Седьмой, и Виктор без колебаний развернулся назад.