Корона для миледи

Эмма постаралась не позволить ужасу и гневу, пылающим в ее сознании, ослепить себя, заставляя себя мыслить разумно и спокойно. Она знала, куда ее повезут, — к устью реки Оттер, где их подберет корабль. Оттер течет на востоке, он находится на полпути к реке Сид. Она помнила, что переправлялась через нее по дороге в Эксетер. Вероятно, понадобится не один час, чтобы добраться до ее устья.

Ей нужно найти возможность сбежать до того, как они доберутся до ожидающего их корабля. Ей не на кого рассчитывать, кроме себя самой, так как вряд ли к ней придет помощь. Даже если каким-то чудом Хью удастся сбежать от викингов, у него мало шансов собрать отряд для ее спасения. Если только гарнизон Эксетера не одолеет датчан и не сожжет их корабли. Но такой ход событий маловероятен, и, если уцелеет хотя бы один драккар, он придет в устье Оттера за Свеном.

Нет, на помощь надеяться не приходится.

Свен повел их бодрым ровным аллюром. Пока они ехали, Эмма мельком оценивала коней своих захватчиков. Крепкие, приспособленные для перевозки тяжелых грузов, они были не так быстры и не так вышколены, как ее Энжи. Если дело дойдет до погони, то преимущество будет на ее стороне. Сейчас, находясь между Свеном, который крепко держал в руке веревку, привязанную к уздечке ее кобылы, и его сыном, Эмма едва ли могла рассчитывать вырваться на свободу. Правда, им предстоял долгий путь, прежде чем они достигнут берега. Все, что ей нужно, — это чтобы они потеряли бдительность хотя бы на мгновение. А если ей не удастся сбежать, тогда она найдет применение подарку Этельстана, надежно спрятанному у нее в голенище сапога.

Она шепотом вознесла Богоматери три молитвы: одну за себя, одну за жителей Эксетера и одну за всю Англию. Глаза при этом она держала открытыми, а голову высоко поднятой, ожидая возможности совершить побег.

1003 год от Р. Х.

В этот год Эксетер был разрушен по вине француза Хью, которого королева назначила там своим управляющим. И с его помощью враг овладел городом и взял там богатую добычу. Англосаксонские хроники

Глава 25

Август 1003 г. Эксетер, графство Девоншир

Эльгивой овладевал панический страх, пока она наблюдала, как перепуганные жители Эксетера заполняют крепость. Они уже раньше все это видели и хорошо знали, что их ожидает, если город не устоит: грабеж, насилие, убийства.

Она бросилась прочь от окна.

— Мне нужно выбираться отсюда! — закричала она Грое. — Я не останусь здесь, чтобы меня изнасиловал и зарубил какой-нибудь датский дикарь.

— Нет, миледи, — сказала ей Гроя. — Я вас сама убью прежде, чем позволю такому случиться.

Эльгива в ужасе уставилась на нее. Глаза Грои горели огнем на ее сморщенном лице, и Эльгива поверила в то, что старуха и вправду убьет ее, если до этого дойдет дело. Однако эта мысль не принесла ей утешения. Позади нее с грохотом распахнулась дверь, и она завопила, но быстро вошедший в комнату человек оказался Вульфом.

— У нас времени в обрез, — сказал он, схватив Эльгиву за руку и подталкивая ее к двери. — Идем, за городом нас ждут люди с лошадьми.

— Как мы проберемся сквозь толчею во дворе? — спросила Эльгива, пока Гроя укутывала ее плащом.

— Не проберемся. Есть другой путь из крепости. Поторапливайся!

— Подожди!

Эльгива подхватила маленький ларец, в который были сложены ее драгоценности, прежде чем Вульф выгнал ее и следующую за ней по пятам Грою из комнаты.

Вульф повел их в зал дворца, прокладывая путь среди плотной толпы женщин и детей, ищущих здесь спасения. «Бедолаги, — подумала Эльгива, — думают, что смогут спрятаться в каком-нибудь укромном углу». Это будет их последнее убежище, этот бастион, возвышающийся над городом на высокой красной горе.

Даже следуя за Вульфом, петляющим между группами перепуганных мещан и облаченных в доспехи мужчин, пытающихся организовать порядок в хаотичной толпе, Эльгива тряслась от страха. Она не может остаться здесь, прижиматься спиной к стене, в то время как викинги внизу штурмуют городские укрепления. Здесь даже не будет возможности понять, как протекает битва, придется лишь догадываться по доносящимся снизу звукам, и, если удача не будет сопутствовать обороняющимся, отсюда не выйти. С ужасающей неизбежностью смерть накроет дворец могучей волной, пришедшей с моря.

Спустившись с лестницы, Вульф резко завернул в одну из трех широких арок, ведущих в полуподвал, и здесь остановился. Хотя во обширном хозяйственном помещении царил полумрак, все же было видно, что оно забито под завязку.