Корона для пленницы

— Отказываюсь обсуждать эту тему. — Деми скрестила руки на груди. Она выглядела гордой и оскорбленной. — Обвинения в адрес женщины, которую ты соблазнил, свидетельствуют только о том, что ты — ханжа с двойной моралью.

Кристо не нашелся что ответить. Чистая правда: увидел красивую женщину и не мог устоять. Деметрия же не знала, что он знатен, богат, не думала, какие бонусы принесет их связь. Ее поразила работа, которой он занимался. Никогда раньше женщины не соблазнялись морскими черепахами!

— Но ты же могла сказать «нет».

Деми с несчастным, виноватым видом покачала головой:

— Я пыталась, но не смогла. — Она подошла к перилам балкона. Кристо заметил, как напряглись ее спина и плечи, когда она спросила: — Скажи, почему ты не рассказал о нас Грегору?

Простой вопрос, но как трудно ответить.

— Подумал, отец с братом решат, что я так же виновен, как и ты.

— Боже мой! Эгоист, ты всегда думаешь только о себе. Не уважаешь мое мнение, мои желания!

— Уважение? Ты ничем его не заслужила. — Одним глотком Кристо допил виски и со стуком поставил стакан на перила.

— А ты не заслужил мое уважение! — воскликнула она.

Кристо шагнул к Деми, прижал к решетке балкона. Легкий запах духов, смешанный с ароматом ее кожи, дурманил его. Подняв согнутым пальцем подбородок, Кристо повернул к себе лицо девушки. В неспокойной глубине прекрасных глаз можно было утонуть.

— Почему ты стараешься переложить всю вину на меня?

Она оттолкнула его руку и скользнула в сторону, смерив Кристо прищуренным взглядом:

— Ничего бы не случилось, если бы за десять лет моей помолвки с Грегором ты появлялся в Ангире чаще.

Деметрия снова обвиняла его. Неужели он поверит, что все эти годы она не слышала о нем, когда газеты всего мира пестрели фотографиями и скандальными заметками о его похождениях.

— Я видел тебя на помолвке, когда тебе было двенадцать лет. — Он восхищенно окинул взглядом ее женственные формы. — Ты сильно изменилась с тех пор.

— Ты тоже, — откликнулась она.

— Не может быть, чтобы до тебя не доходили сплетни обо мне, — удивился он.

Например, о коротком романе со светской львицей, скрывшей от него факт своего замужества. Тогда разразился страшный скандал, облетевший на страницах газет весь мир. Кристо перестал доверять женщинам и решил не жениться до сорока. А может быть — вообще никогда.

Присказка «никогда не говори никогда» оказалась верной. Вскоре после этого Кристо встретил Деметрию.

Молодая женщина брезгливо сморщила носик:

— Я не читаю желтую прессу.

Его отец тоже не читал светских хроник, однако, как и все в Ангире, был в курсе адюльтера. Король в ярости пригрозил снять с сына полномочия посла. Бог с ней, с должностью, но Кристо едва не лишился возможности курировать золотые прииски и спасать исчезающие виды морской фауны.

Отец дал беспутному сыну второй шанс. После этого Кристо просто не мог рассказать им с Грегором о грехопадении Деметрии.

— Я сохранил тайну в интересах государства, — твердо сказал он.

— Государства или твоих? Или государство — это ты?

— А разве ты не ставишь свою карьеру выше долга? — Кристо с удовлетворением отметил, как она замерла в молчаливом признании его правоты.

Ему удалось нащупать слабое место, недаром говорят, что творческие люди очень чувствительны. Хорошо. Но почему же она не воспользовалась представившимся случаем разорвать помолвку?

— Если бы ты призналась королю, он в ту же минуту освободил бы тебя от всяких обязательств, — сказал Кристо. — Грегор не захотел бы иметь с тобой ничего общего.

— Как и с тобой, — едко заметила Деми.

— Речь сейчас идет о твоей карьере, — настаивал он. — Почему ты не призналась?

Молодая женщина отвела глаза, ей явно не хотелось раскрывать истинные причины.

— Отец пришел бы в ярость, — сказала она. Веский аргумент. Однако успешная карьера освободила бы ее от опеки отца.

— Вероятно, были и другие основания?

— Нет. Я побоялась.

Деметрия явно что-то скрывала от него.

— Тогда хватит сожалеть о карьере. У тебя был реальный шанс, от которого ты предпочла отказаться.

Ее лицо было невозмутимым и холодным, как фарфоровая маска.

— Я выполню свой долг, ваше высочество. Я сошью еще только одно платье и буду в полном вашем распоряжении.

Он пристально смотрел на нее, с трудом подавляя желание крепко прижать к себе. Кристо не сомневался, что она не устоит против его ласк: напряжение между ними в одинаковой степени было вызвано злостью, обидой и взаимной сдерживаемой страстью.

— Не возражаю. Пусть подвенечное платье станет твоим прощанием с миром дизайна.

— Так и будет, — сказала Деметрия.

С величественным прощальным жестом, сделавшим бы честь его отцу, она повернулась на каблуках и направилась к двери.

— Куда ты?

— В свою комнату. — Она смерила его надменным взглядом. — У меня пропал аппетит. Извините меня.

И вышла, не дожидаясь разрешения.