Корона для пленницы

— Тебе нравится? — спросил он, готовый в случае ее недовольства заказать другое.

Ее губы задрожали, но она постаралась взять себя в руки.

— Кольцо невероятно красиво… — Деми моргнула, но не смогла сдержать слез.

— Почему ты плачешь из-за такой ерунды? — растерялся Кристо, протягивая ей бумажную салфетку.

Она с несчастным видом шмыгнула носом и промокнула глаза.

— Дело не в кольце. Притворство разбивает мое сердце.

— Притворство? Я не понимаю.

— Ты никогда не поймешь! У меня подвенечное платье мечты, свадебная церемония в цветущем саду, жених — красавец король, наконец, это бесценное кольцо. И все это лишь часть сделки! Я была обещана твоему брату, а потом досталась тебе. Между нами нет любви!

Кристо тяжело вздохнул: опять про любовь.

— Всего лишь? Если я скажу то, что хочешь услышать, ты будешь довольна?

Она покачала головой:

— Не поверю. Мне не нужен обман.

Кристо не стал отрицать.

— Я желал тебя с того первого дня на пляже, — сказал он, стараясь улыбнуться в ответ на ее удивленный взгляд.

— Вожделел? Ты это хотел сказать?

— Да. Если ты будешь честной, то признаешь, что желала меня не меньше.

Она отвернулась, отводя глаза, не желая признать его правоту:

— Как ты можешь быть таким равнодушным?!!

— Это честность, Деметрия. В моем положении становиться жертвой эмоций — слишком большая роскошь.

Непонятное предчувствие потери снова овладело им, но Кристо расценил его как проявление слабости и отогнал. Он был королем, это обязывало его принимать жесткие решения ради блага страны. Нельзя допустить, чтобы маленькая женщина ослабила его решимость при необходимости идти наперекор собственным желаниям.

Кристо взял ее за руку:

— Пойдем. Пора сделать заявление.

Она кивнула и пошла рядом, слишком спокойная и отрешенная. Хотя Кристо по-прежнему безотчетно реагировал на ее близость, его не покидало чувство, что между ними вырос барьер, который будет трудно преодолеть.

Они шли к балкону между двумя рядами слуг, выстроившихся вдоль стен в знак уважения и поддержки своему монарху.

— Ваше величество, — поклонился Вазос, и другие последовали его примеру.

Кристо кивнул, сожалея, что корона лишила его возможности по-дружески, как раньше, общаться с людьми. Он не желал этой доли, однако, к его удивлению, бремя власти уже не так давило на плечи.

— Твой отец прибудет завтра на похороны, — тихо сказал король невесте и чертыхнулся про себя, когда Деми напряглась.

— Не хочу его видеть, — ответила она шепотом.

— Я тоже, но таково требование протокола.

Они остановились возле широко распахнутых дверей на балкон, который заливал свет полуденного солнца. Их оглушил ропот толпы, заполнившей все пространство от дворца вниз до самой гавани. Колокола гремели, не переставая, но Кристо знал, что скоро наступит тишина. А еще он знал, что объявление, которое ему предстоит сделать с этого балкона, начнет новую страницу его жизни и навсегда отрежет дорогу назад.

Колокола замолчали, но эхо звона еще звучало, отражаясь от далеких гор. Прежде чем смолк последний звук, Кристо взял Деметрию за руку и шагнул на балкон.

Толпа внизу встретила их приветственными криками. Кристо оценил величие момента.

Он часто присутствовал на подобных церемониях, стоял за спиной отца, когда тот выходил говорить с народом в дни государственных праздников, торжественных событий, королевских венчаний, юбилеев и похорон. Грегор всегда был рядом с отцом, а Кристо довольствовался ролью тени. Его устраивал такой порядок — второй сын короля и представить не мог, что однажды наследует престол и страну.

«Женись по любви», — говорила ему мать.

Рядом с ним стояла женщина, выбранная ему в невесты. Их брак начинался с принуждения и вражды, а не с привязанности. Кристо взглянул на Деметрию, сердце дрогнуло от сострадания, столь не свойственного их семейству. Невидящим взглядом она смотрела на море людей, громко приветствующих ее и короля. Это совсем не было похоже на торжество, в котором она участвовала пару дней назад.

Кристо надеялся, что Деметрия понимает, какое бремя им предстоит нести. Отныне и навсегда их жизнь будет на виду.

Он наклонился к ее уху:

— Улыбайся. У тебя такой вид, будто я выстрелил тебе в спину.

— В какой-то степени так и было, — ответила она, однако на губах появилась вымученная улыбка.

Кристо снова чертыхнулся про себя: в эту минуту он был бессилен что-либо объяснить или предпринять. Он поднял руку, требуя тишины:

— Королевский дом Станракисов благодарен вам за уважение и поддержку, оказанные в эти тревожные недели. Я глубоко ценю ваше участие в поминальном торжестве по поводу сороковин покойного отца.

А теперь ушел Грегор. Кристо почувствовал, как сдавило грудь при мысли, что брата больше не будет рядом.

Он смотрел на своих подданных. После нескольких секунд звенящего молчания, как шум набегающего на берег прибоя, толпа зашумела, единичные хлопки переросли в овацию.

— Да здравствуют король и королева Ангиры! — закричал кто-то внизу, и народ подхватил приветствие.

Если среди людей имелись несогласные, как бывает всегда, они оставались в меньшинстве и держали мнение при себе.