Корона Эридана

– Я тут со своими ребятами посоветовался, что если вы назначите меня полоцким наместником в Новгороде? Самому мне такой город не удержать, но я пошлю за братьями и товарищами, и с вашей помощью, это будет возможно. Я предоставлю все льготы полоцким купцам и начну отправлять дань. Что скажете, ваша светлость? – сбивчиво произнёс обычно бесстрашный Эстин.

Ошарашенный и поражённый наглостью викинга, Всеслав чуть не выронил меч. Лицо полоцкого князя покраснело и исказилось от гнева.

– Да это твоя самая идиотская идея, вы, варяги, тупее селёдки, которую бесконечно жрёте в наскальных лачугах. Даже рассуди я разместить в Новгороде тивуна с гарнизоном, что неизбежно ввергнуло бы Полоцк в войну со всей Русью, неужели ты полагаешь, у меня не нашлось бы лучшей кандидатуры на эту должность, чем наёмник-иностранец? Это же Новгород, город, не уступающий Полоцку, ты возомнил себя равным мне, Эстин? Богатая одежда, ещё не делает тебя князем! А окажись я настолько глуп, чтобы выбрать тебя тивуном, да ты завтра же мне изменишь и вступишь в союз с Киевом, если тебе это будет выгодно!

– Хотелось бы упомянуть как пример вашей светлости его отца, князя Брячислава, который отдавал целую область Полотчины под власть скандинава Эймунда, когда основывал двор в Киеве. Ваш отец вверял норвежцу собственные земли, а я прошу чужой город, и под вашим контролем. Противостояние с южнорусскими князьями уже идёт, его начала можно не опасаться, и я считаю, что заслужил доверие. Коли светлейший князь откажется от этого предложения, я и мои воины немедленно покинем полоцкое войско, что существенно ослабит Полоцк, – уязвлённым тоном объявил Эстин.

– Ты ещё смеешь мне угрожать? Убирайся вместе со своими вонючими рыбаками, когда пожелаешь. Мне же лучше, в таком случае жалование за последние месяцы я тебе не выплачу. Что касается моего отца и Эймунда, то тогда варяги подсобили князю Брячиславу занять киевский престол. Эймунд был князем, спасшим Полоцк, и в управление получил только Браслав. Ты же всего лишь жалкий наёмник, и, учитывая твоё стремление сбежать во время войны, ещё и предатель!

От слов князя Эстин пришёл в ярость:

– Это мои люди открыли ворота Новгорода, вы ответите за свою несправедливость! – закричал викинг и, развернувшись, быстрыми шаркающими шагами двинулся прочь из резиденции. В этот момент, по сигналу Всеслава, один из гридней князя оглушил ничего не подозревающего норвежца. Эстин грузно рухнул на пол, после чего дружинники князя его связали и привели в чувство холодной водой.

– Думаешь, я не знаю откуда возникла твоя дерзость? Ты ведь замышляешь отбить мою жену? Обыщите его! – рявкнул Всеслав, и гридни, обшарив сопротивляющегося варяга, достали из его доспехов кошелёк с серебром, оружие и брошь Катарины.

Значит, это правда, – произнёс Всеслав, рассматривая брошь. Внезапно в покои нагрянула встревоженная княгиня Катарина и обратилась к князю:

– Что здесь происходит?

– Это твоё украшение? Говорят, пьяный Эстин похвалялся им перед своими людьми, и рассказывал о близости с княгиней, позорил меня и тебя! – произнёс Всеслав и вручил брошь Катарине. Взгляды Катарины и Эстина встретились, в очах варяга появилась мольба о незаслуженном прощении. Но будто какая-то связь между сердцами и душами Катарины и Эстина оборвалась, княгиня опустила очи и по её лицу покатились слёзы.

– Отныне мне с ним разговаривать не о чем! Отрубить Эстину голову! – приказал князь, его дружинники скрутили скандинава и поставили на колени.

– Нет! Ваша светлость, ради меня, пощадите его! – взволнованно закричала Катарина и схватила за рукав Всеслава.

На мгновение в тереме установилась тишина, затем князь придвинулся вплотную и наклонился к Эстину.

– Будь благодарен моей жене за то, что я сохраняю тебе жизнь! Ты предал и меня, и Катарину! А теперь выволоките эту мразь отсюда! – рявкнул Всеслав, и дружинники потащили связанного викинга из резиденции, по пути избивая его.

Потрёпанного безоружного норвежца выбросили за дверь, гридни князя разрезали верёвки и швырнули Эстина в лужу. Окровавленный варяг с трудом смог подняться. На крыльцо терема выскочила испуганная Катарина. Некогда блистательный щёголь Эстин, теперь грязный и в ссадинах, представлял собой жалкое зрелище. Но больше всего оскорбило норвежца то, что его унизили перед княгиней. После многолетней честной службы Эстина князь не дал ему шанса ни защититься, ни объясниться с любимой. Вслед за Катариной во двор нагрянул Всеслав.

– Убирайся! И чтоб я тебя никогда не видел! – заорал разъярённый князь.

– Однажды я ворочусь! – сказал Эстин и, хромая, удалился.

Потом Всеслава навестил озадаченный Вадил.

– Ваша светлость, нужно умертвить Эстина. В его команде есть новые воины, и я мог бы подкупить кого-нибудь из них. Дело, конечно гнусное, но это избавит нас от возможных проблем со скандинавами в будущем, – произнёс Вадил, взглянув на князя.

– Нет, Изяславичи так не поступают. Эстин был мне верен и спас Катарину, я отпустил его и не нарушу своё слово!