Корона Героев

Как и все беды Аэрин, все началось со ссоры с Галанной. Не считая Аэрин, Галанна была самой младшей в королевском семействе, ей как раз должно было исполниться семь, когда родилась Аэрин. Галанна привыкла к роли любимицы семьи, которую все нянчат и которой все можно. Она была очень красивым ребенком и охотно училась манипулировать теми, кто легче прочих мог ее испортить. Тор был всего на четыре года старше, но всегда старался показать, что он такой же взрослый, как старшие кузены, Перлит, Тарми и Гритом, родившиеся на шесть, семь и десять лет раньше его. Тор угрозы не представлял. Ближайшая же по возрасту кузина, бедняжка Катах, была на пятнадцать лет старше Галанны и к тому же простовата. (Вдобавок, почти сразу после рождения Аэрин ее выдали за одного из провинциальных баронов, где она, к вящему отвращению Галанны, расцвела и прославилась тем, что уладила земельный спор в семье ее супруга, тем самым покончив с кровной враждой, длившейся нескольких поколений.)

Рождение Аэрин Галанну вовсе не обрадовало. Не только потому, что Аэрин была первой сол, кем Галанне стать не светило, разве что ей удалось бы выйти за Тора. Но мать Аэрин умерла в родах, так что родня стала уделять ей все внимание, а Галанна хотела, чтобы семья продолжала вращаться вокруг ее собственной персоны.

Аэрин по натуре была из тех детей, которые сначала лезут на рожон, а потом думают, если вообще думают. Галанна же, на свой лад, была весьма умна. Именно Галанна подбила ее съесть листьев сарки. Она подначивала ее, говоря, что Аэрин побоится коснуться королевского дерева, потому что она на самом деле не королевской крови: она отпрыск ведьмовского рода ее матери, а Арлбет ее отец только по названию. Если она прикоснется к сарке, то умрет.

В пятнадцать лет Аэрин уже следовало бы проявить Дар, свойственный особам королевской крови. Обычно Дар начинал обнаруживать свое присутствие — чаще всего в виде необъяснимых разрушений — намного раньше. После того как приступы ярости по поводу рождения Аэрин не возымели особого успеха, Галанна в течение нескольких лет ухитрялась скрывать свою ненависть к младшей кузине. Но в последнее время до повзрослевшей Галанны дошло, что если Аэрин на самом деле выродок, подменыш, то у нее, Галанны, имеется идеальная причина насмехаться над ней и не любить малявку: ее существование оскорбляет королевскую честь.

Они стояли одни, лицом к лицу, в королевском саду и прожигали друг друга взглядом. Галанна к этому времени достигла расцвета своей красоты: ее иссиня-черные волосы, искусно уложенные под унизанную жемчугом золотую сеточку, спускались тяжкими волнами ниже бедер, щеки от ярости пылали роскошным румянцем, отчего сделались такими же красными, как губы, черные глаза были широко распахнуты. Ее длинные ресницы почти отросли с той ночи, когда Аэрин за ужином подсыпала ей сонного зелья в вино, а потом прокралась в ее спальню и обстригла их. Все сразу поняли, кто это сделал, да Аэрин, презиравшая ложь в любых видах, и не стала отпираться. Она заявила перед собравшимся двором — ибо Галанна, как обычно, настояла на публичном разбирательстве, — что Галанна заслужила, чтобы ее вообще обрили налысо: она храпела как свинья и не проснулась бы, даже если бы ее выкинули из окна собственной спальни. При этих словах Галанна впала в мощнейшую истерику, и ее пришлось вынести из зала (она надела вуаль, прикрывавшую лицо до губ, чтобы никто не видел ее изуродованных черт), а Аэрин на две недели запретили выходить из собственных покоев.

Галанна была округлой и миниатюрной, тогда как Аэрин росла долговязой и нескладной, и к этому дню они как раз сравнялись в росте. У Аэрин бледная кожа в гневе шла пятнами, а отчаянно вьющиеся волосы — только вода могла их распрямить, и после купания они были даже длиннее, чем у Галанны, — от ярости завивались еще сильнее, несмотря на все шпильки и заколки, пытавшиеся их удержать.

Они были в саду одни, и, что бы ни случилось, Галанна не опасалась, что Аэрин побежит ябедничать (это служило Галанне еще одной идеальной причиной презирать ее). Поэтому, когда Аэрин резко развернулась, ободрала с полветки сарки и запихала большую часть добычи в рот, Галанна только улыбнулась. Ее пухлые губы изгибались самым очаровательным образом, когда она улыбалась, а высокие скулы чуть выступали вперед.

Аэрин поперхнулась, принялась хватать ртом воздух, сменила несколько странных оттенков, остановившись на сером, и тяжело рухнула наземь. Галанна отметила, что соперница еще дышит, и поэтому выждала несколько минут, пока Аэрин корчило и трясло, а затем спокойно отправилась за помощью. По ее словам, она вышла прогуляться в сад и обнаружила там Аэрин. До этого момента все было правдой. Но на самом деле она нарочно подловила Аэрин в саду, чтобы побыть с ней наедине и сказать ей кое-что. Она обдумывала это кое-что все время, когда сидела у себя в покоях, дожидаясь, пока отрастут ресницы.