Корона Меднобородого (СИ)

— Нострадамус по понятным причинам не мог посчитать гороскоп на Меднобородого, но в его прогнозы на обозримое будущее идеально укладывается смерть короля Подземья и борьба за корону. На моей памяти он еще никогда не ошибался. И судя по тому, как зашевелились другие значимые фигуры Подземья, похоже, что король мертв. Сто к одному, что так и есть, но один шанс оставляем на то, что рано или поздно ошибаются все.

— А разведка что говорит? Шпионы там, бабы на базаре?

— В Подземье традиционно пренебрегают живыми лазутчиками. Предпочитают гадать, составлять гороскопы, смотреть в волшебные зеркала и все такое. Тамошние обитатели или слишком глупые, или слишком преданные. И там нет такой плотности населения, как наверху. Все на виду.

— Ладно, им виднее, — Ласка пожал плечами, — Нам нужен труп или доказательства смерти?

— Нам самим не нужно ничего, но один наш друг, которому мы давно должны услугу, просит помощи в поисках короны. Сам понимаешь, корона для подземных жителей реликвия уровня…

— Шапки Мономаха. Понимаю.

— Верно. У меня сейчас остро не хватает людей. Золотая компания разбежалась на половину Европы, а нужны вот прямо сегодня. Элефант вроде есть, но Рафаэлла говорит, что для серьезного дела они еще не сработались, а я не хочу рисковать дочерью.

— Далеко надо ехать на поиски?

— В Альпы.

— Альпы большие. Сколько дней от Вены?

— День пути через подземный мир до выхода на поверхность, у которого Меднобородый оставил коня. Про черные дороги подземного мира не говорят, но ты прошел достаточно много колдовских приключений, чтобы открыть тебе Подземье. Элефант и так там будет наполовину местный.

— Не думай, что я боюсь. Просто мне надо к Адвенту быть в Кракове. Если вместо занятий, то пожалуйста. У нас по договору осталась неделя.

— Вместо занятий. У тебя тут есть какой-то ловкий помощник и какая-то умная птица. Насколько ты им доверяешь?

— Вольфу полностью, а птица… Думаю, Доминго не предаст и не сбежит.

— Бери обоих.

— Так просто?

— Жизнь учит, что друзьям друзей доверять еще можно. Но не дальше. Экзамена не будет, пятьдесят талеров я тебе уже выдал вперед, из-за Рафаэллы задержаться не попрошу. Насколько успели, настолько успели, дальше пусть сама справляется. Плюс хорошо заплачу за работу.

— Хорошо. Я согласен.

— Выезжаем завтра утром, на конюшне я уже договорился.

Фредерик ушел. Вернулся Вольф.

— Ты не хотел с ним встречаться? — спросил Ласка.

— Абсолютно. И тебе не советую.

— Поздно. Если ты вдруг забыл, то мы с тобой уже неделю работаем с его дочерью.

— И к ней не надо было близко подходить. Я предупредить не успел.

— Почему?

— Ты знаешь, кто он?

— Чиновник?

Вольф рассмеялся.

— Государственный служащий? — уточнил Ласка, — Я не знаю, как правильно называется эта должность у немцев. Он служит Императору, но не на военной службе. То есть, все рыцари служат Императору, но обычно они занимаются своими делами и приходят только на войну, когда он зовет. А некоторые занимают должности в мирное время. Что тут смешного?

— Фон Нидерклаузиц служит, как ты выразился, в Службе Обеспечения.

— И?

— Эта контора не входит в вертикаль власти Императора.

— Как это?

— Служба Обеспечения это подразделение банковского дома Фуггеров. Частная лавочка, как говорят на Руси.

— Но он же рыцарь. Как он может служить купцам?

— За деньги, вестимо. У вас в Новгороде было то же самое. Кого купцы наняли, тот и князь.

Про славный город Новгород батя много рассказывал. Обычай приглашать князей там остался в далеком прошлом. Закончился он тем, что заезжие новгородские полководцы проиграли несколько войн подряд московским князьям, после чего купцы проголосовали кошельками за победителя, Новгород ушел под руку Москвы, и править там стали наместники Великого Князя Московского.

— Но там богатейший город Руси, а не один купец.

— Но там и князь был, а не просто рыцарь.

— Странно. Но ладно. Ты намекаешь, что сын боярский не должен служить немецким купцам?

— Нет. Я не намекаю, а прямо говорю, что если фон Нидерклаузиц просит помощи, то придется лезть в самое пекло.

— Отец в свое время согласился. И не пожалел. Смог вернуться домой. В чем подвох?

— Заплатить-то он заплатит.

— Мы о деньгах не говорили.

— Он заплатит больше, чем ты ожидал. Но сначала попробуй, выживи.

— Он жив-здоров. А взялся за меч, когда я еще не родился.

— Если вспомнишь наше с тобой путешествие, то ты ни разу не предлагал взять что-то штурмом и забрать силой то, что нужно.

— Да.

— А когда у нас не получалось по-тихому, ты вывозил переговоры, чтобы нам оставили жизнь, свободу, деньги и оружие.

— Почти.

— Кроме крымского хана. Но в Крыму нам могли снести головы прямо там, на рынке, а ты попытался поймать хана на слове и выиграл три дня.

— Ладно. Ты к чему это все?

— К тому, что Нидерклаузиц — не ты. Он начинает переговоры сразу с главного калибра, а если не прокатило, то увеличивает плотность огня. Его тактика — расставить в ключевых местах немногих верных людей, а в остальном положиться на любых случайных наемников, которых не жалко. Плюс, конечно, обеспечение. Кони, пушки, боевая алхимия. Все, что можно купить за золото.