Корона на троих

- А что, если Ласка вообще не придет? Бернис ведь собирается.., того...

- Знаю! - закричал Синий Барсук. - Но он придет! Он обязательно должен добраться до города...

На другом конце площади шел не менее оживленный спор.

- А я говорю, мы сразим дракона и освободим его.., то есть ее, - твердил Пентстемон.

- Зачем? - удивился солдат-горгорианец.

- Потому что она полноправный наследник!

- Она девчонка, я сам видел, - возразил солдат. - Девчонка не может быть королем.

- Ну и пусть не может. Я один из Напарников принца и должен защищать его, а не смотреть, как его жрет дракон!

- Не его, а ее, - подчеркнул кто-то.

- Но она была принцем! - настаивал Пентстемон.

- Ну и как мы сразим дракона, если предположить, что нам этого захочется, в чем я вовсе не уверен? - спросил солдат.

- Отрубим ему голову! - закричал Пентстемон. Солдат пожал плечами.

- У тебя есть меч, - сказал он. - Вот иди и руби.

Пентстемон смерил горгорианца презрительным взглядом, но меча не вытащил. Его осенила следующая идея.

- Стрелы! - сказал он. - Мы выколем ему глаза стрелами, а потом...

- А потом он разозлится и разнесет полгорода, - пояснил кто-то из толпы. - Мой прадедушка пытался сразиться с болотным драконом, или по крайней мере так уверял. Но у него под рукой оказался кусок скалы, чтобы обрушить его на дракона, а у нас в центре города даже камешка не найдешь.

Пентстемон огляделся и был вынужден согласиться, что скалы на середине площади нет. Он заметил также, что драконовские крылья выглядят вполне дееспособными, и заподозрил, что скала бы в любом случае не помогла.

В этот момент на площадь, в нескольких ярдах позади дракона, вышли Черная Ласка и Пурпурный Опоссум. Персиковый Мангуст немедленно заметил их.

- Смотрите! - заорал он, - Вон Черная Ласка!

Арбол выкрикнула ругательство, сочетавшее овощи и предков по женской линии. Бернис задумчиво подняла голову, повторяя про себя эту замечательную фразу. Затем кивнула:

- Это уже было минут двадцать назад. Я знала, что ты рано или поздно иссякнешь.

Тут она обратила внимание на крик Мангуста и оглянулась на новоприбывших.

- Это он?

- Ну да, - согласился Синий Барсук, - это Черная Ласка. Теперь подожди только одну минуточку, я уверен, он скажет нам, что делать...

- Ждать? - Бернис фыркнула, и волосы Синего Барсука опалились. - Ждать! Я ждала целый час, слушая, как эта паршивая маленькая сучка оскорбляет меня. Минуту назад она наконец начала повторяться, так что учиться у нее больше нечему. И твой Черная Ласка здесь, а ты сказал, что, когда он придет, я смогу ее съесть. - Бернис поднялась на ноги. - Так вот, сейчас я собираюсь съесть эту противную маленькую тварь.

Дракон без особой спешки направился к возвышению.

В это время на площадь ворвался Данвин. Он проскочил мимо Черной Ласки и Пурпурного Опоссума, миновал Отважных Обитателей Кустов, безрезультатно окликавших Бернис.

Его глаза были устремлены вперед. Наконец-то после долгой разлуки он встретился со своей любимицей.

- Бернис!

Но его крик утонул в шуме, производимом Отважными Обитателями Кустов, а площадь неожиданно начала заполняться горгорианскими солдатами и горожанами. Все требовали что-нибудь предпринять, но никто не представлял себе - что именно.

Зазвенела тетива лука - Пентстемон наконец смог уговорить кого-то, - и стрела пролетела мимо всего в нескольких дюймах от морды дракона. Бернис остановилась перед возвышением и оглянулась.

Арбол плюнула в нее, а в следующий момент еще три стрелы просвистели в воздухе. Одна промазала, а две другие отскочили от крепкой зеленой чешуи чудовища.

- Не-е-ет! - закричал Данвин, проталкиваясь вперед, и чуть не оступился при попытке выдернуть меч на бегу. - Не-ет, не пораньте ее! Подожди, я тебя защищу!

Шум резко затих - солдаты, горожане и Отважные Обитатели Кустов уставились на Данвина, который, словно безумный, мчался к дракону, размахивая мечом.

- Он собирается спасти принцессу! - крикнул кто-то.

- Он сразит дракона! - крикнул другой.

- Дорогу! Дорогу драконоборцу! - вторили несколько глоток.

Но Бернис еще не заметила Данвина, сосредоточившись на предстоящем обеде и раздражающих маленьких стрелах, которые свистели рядом. Она нависла над возвышением и в упор разглядывала Арбол.

Принцесса продолжала выкрикивать оскорбления, и Бернис улыбнулась при мысли о той тишине, которая наступит после того, как этот непристойный рот закроется навсегда.

Но тут какая-то фигура с мечом в руке вспрыгнула на платформу. Опасаясь драконоборческих традиций, о которых ее заботливо предупредил Синий Барсук, Бернис опустила голову, чтобы получше рассмотреть нахала и выйти на линию огня. Однако она была готова мгновенно отпрянуть, если меч окажется слишком близко.

- Бернис! - крикнул Данвин. - Это я!

Бывшая овца мигнула. Ее челюсть отпала от изумления, а огромная голова опустилась еще ниже.

Увидев перед собой зеленую чешуйчатую морду Бернис, Данвин отбросил меч и обеими руками обхватил шею дракона.

- Бернис, - зашептал он со слезами в голосе. - Как я рад тебя видеть!

- Клянусь богами! - воскликнул кто-то. - Он пытается задушить его голыми руками!

- Кто это?

- Какой герой!