Корона на троих

— А что, если Ласка вообще не придет? Бернис ведь собирается.., того...

— Знаю! — закричал Синий Барсук. — Но он придет! Он обязательно должен добраться до города...

На другом конце площади шел не менее оживленный спор.

— А я говорю, мы сразим дракона и освободим его.., то есть ее, — твердил Пентстемон.

— Зачем? — удивился солдат-горгорианец.

— Потому что она полноправный наследник!

— Она девчонка, я сам видел, — возразил солдат. — Девчонка не может быть королем.

— Ну и пусть не может. Я один из Напарников принца и должен защищать его, а не смотреть, как его жрет дракон!

— Не его, а ее, — подчеркнул кто-то.

— Но она была принцем! — настаивал Пентстемон.

— Ну и как мы сразим дракона, если предположить, что нам этого захочется, в чем я вовсе не уверен? — спросил солдат.

— Отрубим ему голову! — закричал Пентстемон. Солдат пожал плечами.

— У тебя есть меч, — сказал он. — Вот иди и руби.

Пентстемон смерил горгорианца презрительным взглядом, но меча не вытащил. Его осенила следующая идея.

— Стрелы! — сказал он. — Мы выколем ему глаза стрелами, а потом...

— А потом он разозлится и разнесет полгорода, — пояснил кто-то из толпы. — Мой прадедушка пытался сразиться с болотным драконом, или по крайней мере так уверял. Но у него под рукой оказался кусок скалы, чтобы обрушить его на дракона, а у нас в центре города даже камешка не найдешь.

Пентстемон огляделся и был вынужден согласиться, что скалы на середине площади нет. Он заметил также, что драконовские крылья выглядят вполне дееспособными, и заподозрил, что скала бы в любом случае не помогла.

В этот момент на площадь, в нескольких ярдах позади дракона, вышли Черная Ласка и Пурпурный Опоссум. Персиковый Мангуст немедленно заметил их.

— Смотрите! — заорал он, — Вон Черная Ласка!

Арбол выкрикнула ругательство, сочетавшее овощи и предков по женской линии. Бернис задумчиво подняла голову, повторяя про себя эту замечательную фразу. Затем кивнула:

— Это уже было минут двадцать назад. Я знала, что ты рано или поздно иссякнешь.

Тут она обратила внимание на крик Мангуста и оглянулась на новоприбывших.

— Это он?

— Ну да, — согласился Синий Барсук, — это Черная Ласка. Теперь подожди только одну минуточку, я уверен, он скажет нам, что делать...

— Ждать? — Бернис фыркнула, и волосы Синего Барсука опалились. — Ждать! Я ждала целый час, слушая, как эта паршивая маленькая сучка оскорбляет меня. Минуту назад она наконец начала повторяться, так что учиться у нее больше нечему. И твой Черная Ласка здесь, а ты сказал, что, когда он придет, я смогу ее съесть. — Бернис поднялась на ноги. — Так вот, сейчас я собираюсь съесть эту противную маленькую тварь.

Дракон без особой спешки направился к возвышению.

В это время на площадь ворвался Данвин. Он проскочил мимо Черной Ласки и Пурпурного Опоссума, миновал Отважных Обитателей Кустов, безрезультатно окликавших Бернис.

Его глаза были устремлены вперед. Наконец-то после долгой разлуки он встретился со своей любимицей.

— Бернис!

Но его крик утонул в шуме, производимом Отважными Обитателями Кустов, а площадь неожиданно начала заполняться горгорианскими солдатами и горожанами. Все требовали что-нибудь предпринять, но никто не представлял себе — что именно.

Зазвенела тетива лука — Пентстемон наконец смог уговорить кого-то, — и стрела пролетела мимо всего в нескольких дюймах от морды дракона. Бернис остановилась перед возвышением и оглянулась.

Арбол плюнула в нее, а в следующий момент еще три стрелы просвистели в воздухе. Одна промазала, а две другие отскочили от крепкой зеленой чешуи чудовища.

— Не-е-ет! — закричал Данвин, проталкиваясь вперед, и чуть не оступился при попытке выдернуть меч на бегу. — Не-ет, не пораньте ее! Подожди, я тебя защищу!

Шум резко затих — солдаты, горожане и Отважные Обитатели Кустов уставились на Данвина, который, словно безумный, мчался к дракону, размахивая мечом.

— Он собирается спасти принцессу! — крикнул кто-то.

— Он сразит дракона! — крикнул другой.

— Дорогу! Дорогу драконоборцу! — вторили несколько глоток.

Но Бернис еще не заметила Данвина, сосредоточившись на предстоящем обеде и раздражающих маленьких стрелах, которые свистели рядом. Она нависла над возвышением и в упор разглядывала Арбол.

Принцесса продолжала выкрикивать оскорбления, и Бернис улыбнулась при мысли о той тишине, которая наступит после того, как этот непристойный рот закроется навсегда.

Но тут какая-то фигура с мечом в руке вспрыгнула на платформу. Опасаясь драконоборческих традиций, о которых ее заботливо предупредил Синий Барсук, Бернис опустила голову, чтобы получше рассмотреть нахала и выйти на линию огня. Однако она была готова мгновенно отпрянуть, если меч окажется слишком близко.

— Бернис! — крикнул Данвин. — Это я!

Бывшая овца мигнула. Ее челюсть отпала от изумления, а огромная голова опустилась еще ниже.

Увидев перед собой зеленую чешуйчатую морду Бернис, Данвин отбросил меч и обеими руками обхватил шею дракона.

— Бернис, — зашептал он со слезами в голосе. — Как я рад тебя видеть!

— Клянусь богами! — воскликнул кто-то. — Он пытается задушить его голыми руками!

— Кто это?

— Какой герой!