Корона полуночи

– Тогда мне незачем завтра уплывать. Мы расскажем всем, – судорожно зашептал Аркер. – Мы расскажем, что Ключи у него, и…

– Нет. Если мы раскроем правду, это лишь разъярит короля и с помощью Ключей он наделает таких бед, какие тебе и не снились. Мы обнаружим себя и потеряем все шансы найти остальные Ключи.

Аркер шагнул к ней. Быстроногая вновь угрожающе зарычала, но с места не двинулась.

– В таком случае мы узнаем, где он прячет Ключ. Найдем остальные. Их сила поможет нам свергнуть короля. А потом мы создадим новый мир, и он будет таким, каким нам захочется.

Его шепот стал громче. Каждое новое слово звучало неистовее, чем предыдущее.

– Нет, Аркер. Я скорее уничтожу Ключи, чем решусь воспользоваться их силой.

– Она говорила то же самое, – усмехнулся куртизан. – Ключи надо уничтожить. Точнее, вернуть в ту часть Врат, из которой их изъяли. Тогда зачем их искать, если мы не собираемся обращать их силу против короля? Он что, не заслужил страданий?

Селене показалось, что у нее слипаются кишки. Аркер говорил далеко не все. Он явно знал больше. Селена встряхнула головой и начала ходить взад‑вперед. Аркер молча следил за ней. Потом она остановилась. Внешне это выглядело, словно она вдруг поняла его слова.

– Он заслужил страдания и должен страдать как можно дольше. И не только он. Люди, поломавшие нам судьбы: Аробинн, Карисса…

Селена пожевала губу.

– Нехемии этого было не понять. Да она и не пыталась. Ты прав. Мы должны воспользоваться силой Ключей.

Аркер настороженно и недоверчиво следил за Селеной. Она подошла ближе, наклонила голову, всем видом показывая, что раздумывает над его словами.

И Аркер попался на ее уловку.

– Потому Нехемия и покинула наши ряды. Это случилось за неделю до ее смерти. Мы знали: еще немного, и она выдаст всех нас королю. Ей это было выгодно. Одним ударом она могла расправиться с нами и выторговать послабления для Эйлуэ. Нам она заявила, что предпочтет жить под властью одного всемогущего тирана, чем страдать от дюжины тиранов помельче.

Голос Селены обрел ледяное спокойствие.

– Еще немного, и она погубила бы всех вас. Она чуть не погубила меня. Нехемия убеждала меня никогда не пытаться искать Ключи Вэрда. Загадку она называла развлечением для богатых бездельников и всячески отговаривала меня от попыток разгадать смысл фразы.

– Еще бы! Она хотела сама владеть этими знаниями и добиваться своих целей.

Селена чувствовала, что приближается к разгадке еще одной страшной загадки. Мысль, мелькнувшая у нее, пока она слушала Аркера, была чудовищной. Селене захотелось растоптать эту мысль, как угли костра. Но вместо этого она продолжала игру. Нужно заставить его признаться. Самого.

– Есть вещи, о которых бесполезно рассказывать. Чтобы их понять, надо побывать в нашей шкуре. Разве объяснишь другим, через что нас с тобой вынуждали проходить? Наверное, потому в детстве я так и тянулась к тебе. Я уже тогда чувствовала: ты поймешь. Поймешь, каково быть воспитанниками Аробинна и Кариссы. Все, чему нас учили, все, что в нас вкладывалось, имело единственную цель: продать нас подороже. Превратить в дойных коров, которые годами будут исправно приносить доход. И ты меня понимал. Без слов.

В глазах Селены появился блеск. Она плотно сжала губы, чтобы не заплакать. Игра была вполне искренней. Она даже протянула Аркеру руку, но тут же опустила, придав лицу выражение печальной нежности.

– Что же ты мне раньше не сказал? Мы уже давно могли бы работать сообща. Мы могли бы вместе попытаться разгадать эту загадку. Если бы я знала о замыслах Нехемии, о ее постоянном вранье… Аркер, она предала меня. Она лгала мне в лицо, делая это с честными глазами…

Селена понурила плечи. Тяжело вздохнув, она еще ближе подошла к Аркеру.

– Получается, Нехемия была ничем не лучше Аробинна или Кариссы. Ну почему ты молчал? Почему не сказал раньше? Я ведь поняла, что Могилу нанял не Мюльсон. У него бы мозгов не хватило. Если бы ты мне сказал, я бы… позаботилась.

Она балансировала на опасной грани.

– О тебе… о нас. Все могло бы быть по‑другому.

Аркер осторожно улыбнулся:

– Она столько времени жаловалась на советника Мюльсона, что сделать его козлом отпущения было совсем просто. А его знакомство с Могилой оказалось как нельзя кстати.

– Когда ты пришел к нему, у Могилы не было и капли сомнения, что перед ним – не Мюльсон.

– Ты даже не представляешь, как легко люди видят то, что хотят увидеть. Плащ, маска, дорогие одежды. Этого ему вполне хватило.

Боги милосердные, неужели она сейчас не спит?

– Я только одного до сих пор понять не могу, – заговорщически подмигнув Аркеру, сказала Селена. – Зачем тебе понадобилось похищать Шаола?

– Мне нужно было увести тебя подальше от Нехемии. А когда я принял стрелу, предназначенную тебе, я знал, что ты мне поверишь. Хотя бы на одну ночь. Если мои методы оказались жестокими… приношу тебе свои искренние извинения. Особенность ремесла.

Поверить ему – и потерять Нехемию, потерять Шаола. Аркер оторвал ее от друзей. Селена подозревала, что то же самое пытался сделать Рулан, вдруг воспылав братской дружбой к Дорину.