Корона полуночи

Ответ бронзового черепа подтверждал худшие ее опасения.

Лунный свет слабел. Еще немного, и затмение станет полным, а гробница утонет почти в кромешной тьме. Слабенький огонек свечи не в счет.

– Я готова выслушать ее послание, – вздохнув, сказала Селена.

Морт совсем по‑человечески откашлялся и заговорил голосом, очень похожим на голос королевы:

– Если бы я могла оставить тебя в покое, я бы это сделала. Но за годы своей жизни ты убедилась: есть ноши, которые никогда не минуют твоих плеч. Нравится тебе или нет, но ты связана с судьбой этого мира. Будучи королевской защитницей, ты имеешь силу и можешь влиять на жизнь многих.

Селене казалось, что ее кишки выворачиваются наизнанку.

– Кэйн и риддерак были лишь началом чудовищной злой силы, угрожающей Эрилее, – уже своим голосом продолжал Морт, и эхо отзывалось ему из всех углов гробницы. – Силы, намеревающейся поглотить этот мир.

– И я должна узнать, что это за сила?

– Да. Ты будешь постоянно получать знаки. Следуй им беспрекословно. Твой отказ убивать врагов короля – это первый, крохотный шаг.

Селена запрокинула голову, будто из гробницы можно было увидеть библиотеку.

– Сегодня, незадолго до моего прихода сюда, я видела возле дверей библиотеки кого‑то… или что‑то. Камень на моем амулете вспыхнул.

– Это был человек? – с легким любопытством спросил Морт.

– Не уверена. Хотя фигура выглядела вполне человеческой.

Она закрыла глаза, успокаивая себя глубоким дыханием. Ответ, который она ждала месяцами, пришел. Дорого бы она дала, чтобы он был иным.

– Фигура в плаще – это как‑то связано с королем? И то, что я услышала от тебя? Получается, Элиана приказывает мне узнать, какой силой располагает король и чем эта сила опасна?

– Ты уже знаешь ответ на свой вопрос.

Сердце Селены колотилось от страха вперемешку с гневом.

– Если Элиана такая могущественная, если она столько знает, почему сама не разведает, что к чему?

– Это твоя судьба. Твоя ответственность.

– Никакой судьбы не существует! – прошипела Селена.

– И это утверждает девчонка, которая спаслась от риддерака лишь потому, что некая сила привела ее сюда в ночь праздника Самуинн и показала Дамарис?

Селена приблизилась к двери.

– Это говорит девчонка, которая год провела в Эндовьере. Которая убедилась, что богам до нас не больше дела, чем нам – до букашки под ногами.

Селене показалось, что бронзовый череп светится. Ее глаза горели бешенством.

– Может, подскажешь, с какой это стати я должна помогать Эрилее, когда боги не желают палец о палец ударить для помощи нам?

– Ты сама не понимаешь, о чем говоришь.

– Прекрасно понимаю, – возразила Селена, сжимая кинжал. – Передай Элиане: пусть найдет себе другую дуру для такой миссии.

– Ты должна узнать, откуда король черпает свою силу и что он замышляет… пока не стало слишком поздно.

Селена презрительно хмыкнула:

– Ты что, не понял? Уже слишком поздно. Действовать надо было десять лет назад. Где была Элиана в то время? Тогда было полным‑полно героев, из которых она могла бы создать отборное войско. Почему она молчала в те страшные дни, когда адарланская армия сотнями убивала защитников Террасена, а попавших в плен гнали на казнь? Где была Элиана, когда королевства одно за другим падали под натиском адарланского захватчика?

Слова Морта достигли самых потаенных глубин ее души, и боль, которую она столько лет давила в себе, вырвалась наружу.

– От прежнего мира остались развалины. Мне хватает собственных забот, чтобы еще ломать себе шею на дурацких приказах Элианы.

Морт сощурился. В пространстве гробницы стало совсем темно. Наступило полное лунное затмение.

– Я очень сочувствую твоим утратам, – каким‑то не своим голосом сказал бронзовый череп. – Особенно гибели твоих родителей в ту ночь. Это было…

– Не смей говорить о моих родителях! – зарычала Селена, забыв, что перед нею всего лишь кусок бронзы, оживляемый древней магией. – Мне ровным счетом плевать, кто ты: магическая игрушка, прихвостень Элианы или плод моего разыгравшегося воображения. Еще одно слово о моих родителях, и я разнесу эту дверь в щепки. Понял?

– Неужели ты настолько своекорыстна? И настолько труслива? Зачем тогда ты вообще сегодня здесь? Чтобы помочь всем нам? Или себе одной? Элиана рассказывала мне о тебе и… твоем прошлом.

– Заткни свою бронзовую пасть! – огрызнулась Селена и бросилась вверх по лестнице.

Глава 7

Селена проснулась затемно. Голова трещала от боли. Оплывший огарок свечи убедил ее, что спуск в гробницу не был страшным сном. Значит, бронзовый череп, оживляемый древней магией, действительно существует. И значит, Элиана снова нашла способ вмешаться и усложнить ей жизнь. Можно подумать, у нее мало сложностей.

Селена застонала и спрятала лицо в подушку. То, что она сказала черепу резко, почти крича на него, можно было бы облечь в более мягкую форму. Но сути это не меняло. Миру, в котором она живет, уже ничем не поможешь, даже если… даже если она самолично разузнает, откуда король черпает свою силу и какие беды ждут их всех в ближайшем будущем. А тут еще эта фигура в коридоре…