Корона полуночи

– Только будь осторожна.

– Ты постоянно об этом говоришь.

– Тебе не нравятся мои напоминания об осторожности?

– Не нравятся! Я не какая‑нибудь безмозглая дурочка, не умеющая себя защитить.

– Разве я на это намекал?

– Нет. Но ты без конца твердишь: «Будь осторожна», говоришь, как ты волнуешься, и суешься с предложением помощи. Мне…

– Я действительно волнуюсь!

– И напрасно! Я не хуже твоего умею постоять за себя.

Шаол шагнул к ней. Селена не двинулась с места.

– Послушай меня, Селена! – прорычал капитан, буравя ее горящими глазами. – Я знаю, что ты умеешь за себя постоять. А волнуюсь я потому, что мне не все равно. Знаю, не надо лезть не в свое дело, но лезу. Мне не наплевать, что будет с тобою, и потому я не перестану тебе повторять: «Будь осторожна».

Селена захлопала ресницами и издала какой‑то маловразумительный звук.

Шаол потер переносицу, сощурился и сделал глубокий вдох.

Селена застенчиво ему улыбнулась. Совсем как дурочка, не умеющая себя защитить.

Глава 12

Гостей в богатом особняке на берегу Авери было столько, что появления Селены и Аркера никто и не заметил. Раньше на подобные сборища она свободно проникала без всякого приглашения. Фалипа подобрала ей красивое платье с оборками из шифона и шелка. Сзади служанка прикрепила сложенные крылья. Довершала костюм лебедя маска, закрывавшая верхнюю часть лица, а также вплетенные в волосы жемчужины и перья из слоновой кости.

Бал‑маскарад был для Селены очень кстати. Ей бы не хотелось столкнуться здесь со знакомыми. Некоторых она уже узнала. В основном, куртизанок, а также их хозяйку – могущественную госпожу Кариссу. Пока ехали сюда, Аркер клялся и божился, что на маскараде не будет ни Аробинна Хэмела, ни Лисандры. С этой куртизанкой Селена враждовала чуть ли не с детства. У них было несколько серьезных стычек, а после одной истории Селене хотелось придушить Лисандру голыми руками. Сегодня ей было достаточно увидеть Кариссу, бойко распределявшую своих куртизанок между именитыми гостями, чтобы ощутить волну раздражения.

Аркер выбрал себе костюм волка. Его камзол и панталоны были разных оттенков серого, а сапоги – черными, начищенными до умопомрачительного блеска. Волчья маска скрывала почти все лицо, оставляя лишь чувственные губы. И сейчас, сжимая руку Селены, Аркер улыбался совсем по‑волчьи.

– Мы с тобой видели торжества и попышнее этого, – сказал Аркер. – Зато у Дависа лучший в Рафтхоле кондитер. Такие пирожные делает!

Накрытые столы уже ломились от этих неприлично соблазнительных творений кондитера. Такого изобилия пирожных Селена еще не видела. Тут были пирожные с кремом всех мыслимых сортов, печенье в сахарной глазури и великое множество шоколадных вкусностей. Угощение манило. Возможно, она и сумеет полакомиться. Но потом.

– Ты вчера сказал, что Давис – твой клиент. Значит, ты…

Она не договорила, но Аркер и так понял смысл вопроса:

– Да.

– Я думала, ты… только с женщинами.

– Мужчинам в таких случаях платят дороже. А Карисса очень любит деньги.

– И давно он у тебя в клиентах? – спросила Селена, избегая встречаться с Аркером глазами.

Тот по‑волчьи улыбнулся:

– Несколько лет. Потому я и заметил перемену в его поведении. – Аркер приник к ее уху и шепотом продолжал. – Давис стал словно одержимый. Почти ничего не ел и постоянно запирался у себя в кабинете.

Одной стороной громадный зал выходил на крытый дворик, за которым поблескивали воды Авери. Летом двери распахиваются настежь, и можно было танцевать на этом дворике, наслаждаясь светом звезд и городских огней.

– У меня есть не более пяти минут, а потом я должен буду заняться своей работой, – сказал Аркер. Он следил за Кариссой. Та расхаживала по залу как надсмотрщица. – Сегодня она попытается продать меня подороже.

Губы Аркера скривились. Селена инстинктивно потянулась к его руке, желая ободрить. Но куртизан улыбнулся и сказал:

– Осталось потерпеть совсем немного.

В его словах было столько горечи, что Селена все же стиснула его пальцы:

– Совсем немного.

Кивком подбородка Аркер указал на плотного мужчину средних лет, которого окружали такие же лощеные, разодетые мужчины:

– Это и есть Давис. Думаю, он у них главный.

– Тебе так кажется? Или у тебя есть доказательства? – спросила Селена.

Аркер сунул руки в карманы.

– Месяца три назад, когда я был у него, к нему вдруг явились трое друзей… все мои клиенты. Они приехали по неотложному делу. Давис сразу вышел из спальни…

– А ты на цыпочках подкрался к двери кабинета и все подслушал? – недоверчиво улыбнулась Селена.

Аркер тоже улыбнулся, однако улыбка его потускнела, когда он снова взглянул на Дависа. Теперь хозяин маскарада разливал вино своим гостям. Кроме мужчин, Селена увидела нескольких девушек, которым вряд ли было больше шестнадцати. Ей стало противно. Эту сторону жизни Рафтхола она всегда ненавидела.

– Они больше сплетничают о короле, чем строят замыслы, – шепнул ей Аркер. – Думаю, им вовсе не нужна Аэлина Галатиния. Им нужен правитель, служащий их интересам. Мятежная армия дает возможность нажиться на войне. Будут снабжать войско Аэлины, а потом предъявят счет на кругленькую сумму.