Корона полуночи

Но Селена не торопилась наедаться до отвала. Она не стала мыться и не позвала лекаря.

Она снова поспешила в подземелье. Теперь уже в другое, где была королевская тюрьма. Селена прошла мимо караульных, даже не взглянув на них. Она очень устала, однако страх заставлял ее почти бежать по лестнице.

Ей вспоминались слова Кальтэны: «Они обманули меня. Решили мною попользоваться».

В книге, которую показал ей Дорин, говорилось, что династия Ромпир обладала сильными магическими способностями, непонятным образом исчезнувшими два поколения назад.

«Иногда я думаю… они вовсе не затем привезли меня сюда… Не для того, чтобы заставить выйти замуж за Перангтона. Для другой надобности».

Для другой надобности. Равно как привезли сюда Кэйна, уроженца Белоклычьих гор, где племенами управляли могущественные вожди и орудием их власти была магия.

У Селены пересохло во рту, когда она оказалась в знакомом коридоре. Подойдя к камере, где томилась Кальтэна, она остановилась.

Камера была пуста.

Ничего, кроме старого, неимоверно грязного плаща Селены и всклокоченной охапки сена. Похоже, Кальтэна сопротивлялась тем, кто вытаскивал ее из камеры.

Селена вернулась к караульным:

— Где Кальтэна?

Еще не услышав ответа, она начала вспоминать, словно эта часть памяти только сейчас освободилась от последствий снотворного зелья.

Караульные посмотрели друг на друга, потом на рваную, окровавленную одежду Селены.

— Герцог забрал ее, — сказал один из них. — Повез в Морат. Будет ему женой.

Селена побрела к себе.

«Что-то приближается, — говорила ей тогда Кальтэна. — И я должна это приветствовать…»

И еще: «Я слышу крылья… И голова моя что ни день, то сильнее болит. Хуже и хуже. Это от хлопанья крыльев».

Селена едва не споткнулась, задев за ступеньку. Недавно Дорин говорил ей, что Рулан стал жаловаться на сильные головные боли. И теперь Рулан, тоже принадлежащий к роду Хавильяров, отправился в Морат.

Отправился или… был увезен?

Селена потрогала плечо. Раны от когтей кровоточили до сих пор и сильно болели. А существо тогда вцепилось себе в голову и как будто не чувствовало боли. Селена вспомнила его последние мгновения, когда оно застыло на пороге, остановленное заклинанием. В его глазах мелькнуло нечто человеческое. Казалось, оно было даже радо и благодарно ей за дарованную смерть.

— Кем же ты был? — прошептала Селена, вспомнив его человеческое сердце и почти человеческое тело. — И что он с тобой сделал?

Каменные ступени молчали, но Селена чувствовала, что уже знает ответ.

В числе прочего Ключи Вэрда давали силу для управления чужими жизнями.

«Мы отправляли разведчиков в Белоклычьи горы, в Ферианскую впадину, — однажды сказала ей Нехемия. — Никто из них не возвращался оттуда. Знаешь, что говорят жители долин? Они тоже слышат хлопанье крыльев над впадиной. Всякий раз, когда ветер дует с той стороны».

Король не только казнил и ломал судьбы смертных людей. Его деяния были гораздо страшнее. Но зачем ему понадобилось создавать такие существа? И зачем ему нужны люди вроде Рулана и Кальтэны?

Главный вопрос: сколько у него Ключей Вэрда? И где искать оставшиеся? Или оставшийся.

На следующую ночь Селена отправилась в катакомбы — проверять запечатанную дверь. Остановившись, она вся обратилась в слух.

Тихо.

«Знаки Вэрда», начертанные кровью, потускнели, но словно вплавились в металл.

Издалека донесся едва слышимый бой часов на часовой башне. Два часа ночи. Неужели никто не знал, что часовая башня стоит над древней тюрьмой? Какие ужасы и зверства творил король в бывших застенках?

Месяц назад она бы и сама не поверила. Придворные постарше иногда говорили, что часовая башня «портит вид». И то с опаской, озираясь по сторонам.

Ей бы сейчас нужно лежать в постели, но Селену одолевала бессонница. Раз не спится, незачем ворочаться с боку на бок.

Вынув кинжал, Селена взялась за ручку двери и попыталась открыть. Дверь не поддавалась. Селена замерла, вновь вслушиваясь. За дверью не было никаких признаков жизни. Селена дернула сильнее. Дверь не открывалась.

Селена сделала еще несколько попыток, кончив тем, что уперлась ногой в стену и резко рванула дверь на себя. Дверь оставалась закрытой. Убедившись, что теперь никто не откроет дверь ни с этой, ни с той стороны, Селена облегченно вздохнула.

Если бы она вздумала рассказать о катакомбах, ей бы никто не поверил, как не поверили бы в историю о Ключах Вэрда.

Чтобы найти Ключи, она перво-наперво должна разгадать загадку. Потом убедить короля отпустить ее на несколько месяцев. Возможно, и лет. Ей придется проявить чудеса изворотливости, особенно если учесть, что один Ключ у него уже есть. Вот только какой?

«Они слышат хлопанье крыльев…»