Корона полуночи

— А я думал, что ты достаточно повзрослела и научилась разбираться, где искренние чувства, а где — «уловки ремесла». Если бы я применил к тебе свои чары, мы бы уже давно покинули это славное заведение.

— Смелое утверждение. Сомневаюсь, что тебе захочется продолжать, если я пущу в ход уловки своего ремесла.

— Есть много такого, чего бы я хотел испытать вместе с тобой.

Никогда еще Селена не была так благодарна появившемуся официанту. И никогда тарелка с супом не вызывала у нее столь сильного интереса.

Свою карету Селена отпустила — отчасти чтобы позлить Шаола, а отчасти чтобы не мешала ей действовать. Неудивительно, что после обеда она села в карету Аркера. Сам обед прошел на редкость приятно. Поговорили о старых знакомых, театре, книгах, поругали отвратительную погоду. Удобные и вполне безопасные темы. Однако Аркер все это время смотрел на Селену так, словно она — его добыча, а он — охотник. И обед был лишь первой частью охоты.

В карете они сидели почти рядом. Достаточно близко, чтобы нос Селены уловил аромат мужских духов. Дразнящий, притягивающий аромат, который сразу навевал мысли о шелковых простынях и мерцании свечей. Усилием воли Селена сосредоточилась на том, ради чего затеяла встречу с Аркером.

Карета остановилась. Взглянув в окошко, Селена увидела знакомую улицу и дом Аркера. Куртизан посмотрел на нее и нежно переплел ее пальцы со своими. Потом он поднес ее руку к губам. Поцелуй был медленным, мягким. И снова все внутри Селены вспыхнуло.

— Почему бы тебе не зайти ко мне? — почти шепотом спросил Аркер.

Селена проглотила слюну.

— Хочешь превратить свой свободный вечер в свободную ночь?

Такого она не ожидала. И такого она ни в коем случае не хотела.

Аркер поднял голову, но не выпускал ее руку. Его большой палец чертил кружки по ее пылающей коже.

— Ты ведь знаешь: когда выбираю я, это происходит совсем по-другому. Никакого сравнения.

Будь сейчас с ним другая женщина, она бы услышала лишь обольстительные слова. Но Селена, привыкшая жить, не имея выбора, уловила оттенок горечи.

— Ты ненавидишь свою жизнь? — спросила она, осторожно высвобождая руку.

Аркер посмотрел на нее… он действительно посмотрел на нее, будто только сейчас увидел.

— Иногда. — Его взгляд переместился к окошку кареты и очертаниям дома. — Но когда-нибудь… когда-нибудь я скоплю достаточно денег, чтобы полностью расплатиться с Кариссой и стать свободным. Тогда я сам буду определять свою жизнь.

— И ты бросишь ремесло куртизана?

Аркер слегка улыбнулся. Улыбка была настоящей, совсем не похожей на те улыбки, какими он одаривал ее за обедом.

— К тому времени я буду либо слишком богат, и мне уже не понадобится работать. Либо… достаточно стар, и женщины потеряют ко мне интерес.

Селена вспомнила дни своей недолгой свободы. Весь мир раскрывался ей навстречу, и она готовилась шагнуть в новую жизнь. Вместе с Саэмом… Она помнила вкус свободы. Все, чем она сейчас занималась, она делала ради свободы, чтобы вновь погрузиться в это состояние.

Селена медленно втянула в себя прохладный воздух и посмотрела Аркеру прямо в глаза. Пора!

— Король приказал мне убить тебя.

Глава 11

Его учеба у ассасинов не прошла даром. Аркер отскочил в другой угол кареты, выхватив спрятанный кинжал. Селена и глазом не успела моргнуть, как кинжал уже блестел у него в руке.

— Прошу тебя, — судорожно дыша, прошептал он. — Прошу тебя, Лаэна.

Селена открыла рот, собираясь все ему объяснить, но Аркер, хватая ртом воздух, зашептал дальше:

— Я могу тебе заплатить.

Небольшая, мстительная часть ее существа ехидно улыбалась, видя, как куртизан струсил. Но у Селены хватило благоразумия поднять руки, показывая, что у нее нет оружия. Видимого оружия.

— Король считает тебя причастным к заговору мятежников, решивших помешать его замыслам.

Аркер грубо и хрипло захохотал. Сейчас он ничем не напоминал обаятельного куртизана, каким был еще пару минут назад.

— Я не причастен ни к каким заговорам и никогда не знался ни с какими мятежниками. Будь я проклят Вэрдом, если это не так. Можно называть меня шлюхой мужского пола, ублажателем скучающих развратных бабенок, но я — не предатель!

Селена нарочно держала руки открытыми. Она совсем не так представляла себе их разговор. Неужели он не может заткнуться, сесть и внимательно ее послушать? Но Аркера было не остановить:

— Я ничего не знаю ни про какие заговоры. Я и представить себе не мог, что кто-то в здравом уме осмелится вмешиваться в дела короля. Но… но… — Его дыхание стало чуть спокойнее. — Если ты меня пощадишь, я добуду тебе сведения о кружке́ людей. Я знаю, они набирают силу… здесь, в Рафтхоле.

— Значит, король посчитал врагами совсем не тех?

— Не знаю, — торопливо ответил Аркер. — Но тот кружок… Наверное, королю захочется побольше о них узнать. Похоже, эти люди недавно прознали, что король готовит всем нам новые ужасы. Они захотели ему помешать.