Корона полуночи

Селена направилась к ближайшей стене и вскоре оказалась в сумраке книжных полок. Между ними были узкие проходы, кое-где попадались щербатые письменные столы. Добравшись до внешней стены (на это ей понадобилось несколько минут), она решила обойти библиотеку… по периметру. Чтобы не запутаться, Селена достала из кармана кусочек мела и крестиком пометила один из столов. Возможно, она лишь напрасно потеряет время и не увидит ничего примечательного, кроме все тех же полок и столов. Но это поможет оценить истинные размеры библиотеки, даже если ей придется потратить на свой обход несколько часов.

Селена шла мимо нескончаемых полок. Некоторые были совсем простыми, другие представляли собой настоящие шедевры резьбы. Светильников становилось все меньше, а расстояние между ними увеличивалось, вынуждая ее идти почти в полной темноте. Сверкающий мрамор пола сменился древними серыми каменными плитами. Стук ее сапог был здесь единственным звуком. Казалось, сюда веками никто не заглядывал.

Нет, она не права. Ведь ходит же сюда кто-то зажигать светильники. Так что, если она вдруг заблудится, ей не придется умирать среди книг.

Селена тут же прогнала тревожную мысль. Это она-то заблудится? Разве ее не учили помечать и запоминать проходы и повороты? Здесь всего-навсего громадная библиотека, а не коварный лабиринт. Она исполнит задуманное.

Любопытство гнало ее в такие библиотечные дебри, куда, скорее всего, не заглядывали даже ученые.

Селена вспомнила, как однажды, сидя в читальном зале и листая страницы «Живого мертвеца», она почувствовала под ногами нечто странное. Впоследствии Шаол признался, что нарочно царапал кинжалом по полу, желая ее напугать. Однако первоначальное ощущение было совсем иным… Как будто не металл, а чей-то коготь скребся о камень.

«Прекрати! — мысленно приказала себе Селена. — Выброси эту дурь из головы. Не давай волю воображению, иначе свихнешься. Тогда Шаол хотел тебя напугать, и только».

Селена не знала, сколько ей пришлось брести, чтобы оказаться в углу. Здешние полки были совсем древними. Вертикальными опорами служили искусно вырезанные фигуры стражников. Вечных часовых, охранявших книжное богатство. Здесь светильники заканчивались. Дальше стена скрывалась во тьме.

К счастью, кто-то из слуг или ученых оставил возле светильника факел. Совсем небольшой, чтобы случайно не поджечь библиотеку. Надолго его не хватит, но это все же лучше, нежели брести в кромешной тьме.

Можно было бы этим углом и ограничиться. Вернуться к себе и подумать о том, как выудить из клиентов Аркера нужные сведения. Она обследовала целую стену и ничего не обнаружила. Почему бы не продолжить завтра? Взять с собой несколько свечей и пойти.

Но ведь она уже здесь. А завтра ей может быть не до библиотеки.

Селена взяла факел.

Дорин проснулся от боя часов. Проснулся весь в поту, хотя в спальне было отчаянно холодно.

Странно, что он заснул. Но еще большей странностью был этот лютый холод. Все окна в его покоях были тщательно законопачены. Входная дверь плотно закрывалась.

Тем не менее из его ноздрей выходили струйки пара.

Принц сел на постели. Голова болела.

Все эти зубы, тени, сверкающие лезвия кинжалов — не более чем кошмар. Обыкновенный кошмар.

Дорин тряхнул головой. В спальне становилось теплее. Наверное, в двери все-таки есть щель и к нему проник один из шальных сквозняков, гуляющих по коридорам замка. Кошмар мог быть результатом того, что он засиделся далеко за полночь. А тут еще рассказ Шаола о недавнем приключении Селены.

Он скрипнул зубами. Служба королевской защитницы была сопряжена с риском и опасностью. Он может бушевать сколько угодно, но если он попробует заговорить с Селеной о случившемся… скорее всего, она еще сильнее его возненавидит.

Дорин стряхнул с себя остатки сна и прошел в гардеробную, чтобы переодеться. Он не знал, почему оглянулся. Неужели у него галлюцинации? На кушетке, где он только что лежал, поблескивал тонкий ободок инея.

Принц подбежал к кушетке, вгляделся. Естественно, никакого инея не было.

Откуда-то издалека донесся негромкий бой часов. Селена сосчитала удары и не поверила своим ушам. Ее путешествие вдоль задней стены продолжалось уже три часа. Задняя стена разительно отличалась от боковой. Она то опускалась, то поднималась. В ней были ниши и небольшие кабинеты, полные пыли и мышиного помета. Селена уже собралась нарисовать мелом крестик и прекратить свое путешествие, как вдруг заметила шпалеру.

Шпалера была единственным украшением на голой каменной стене. Проведя в замке полгода, Селена научилась различать, какие шпалеры вешались исключительно для красоты, а какие имели особый смысл. Интуиция сразу подсказала ей: шпалера висит здесь не просто так.

Но на шпалере не было ни Элианы, ни оленя, ни какого-нибудь красивого зеленого пейзажа.

На шпалере, сотканной из темно-красных, почти черных, нитей, не было вообще ничего.