Корона порока

Я искоса посмотрела на Леона, который постепенно начал приходить в себя. Его лицо оттаяло и уже не выглядело восковой маской, взгляд был пропитан болью, но больше не казался стеклянным и пустым.

Леону нужно еще немного времени, и он сможет дать Дереку и Аде отпор. Только бы выкроить эти заветные минуты!

— Хорошо, — к моему счастью, согласилась Ада. — Ты имеешь право знать правду. Но выбирай вопрос с умом. Отвечу только на один.

Прикусив губу, я задумалась. Нельзя задавать слишком простой вопрос — Ада посмеется или скажет, что знаю ответ сама. Поэтому я сразу же отмела идею спросить о первой погибшей участнице, ведь воспоминания о ней уже жили в моей голове. Я и так помнила, почему Эрлиас погибла первой и как это произошло.

Дар предвидения и сохранившиеся воспоминания Эрлиас могли стать серьезной угрозой в новой петле. Это подтверждают сказанные мимоходом слова Амили, которые она обронила на подземной станции Медиума. Эрлиас связалась с Лондейл, едва прошлый Верховный погиб. Она сумбурно говорила странные вещи, называла имена участников и казалась сумасшедшей, хотя пыталась просто предупредить всех об опасности, поджидающей претендентов на отборе.

Только вот ведунья сама стала угрозой, которую пришлось быстро устранить, обыграв все как несчастный случай.

Ада нетерпеливо притопывала ногой, скрестив руки на груди. Дерек держался куда лучше, но и он заметно нервничал. Они оба понимали, что тяну время, и были готовы вот-вот лишить меня права на последний вопрос. Поэтому я выпалила первое, что пришло в голову.

— Почему гончие Амили напали на свою хозяйку?

— Странный выбор, но ладно.

Ада довольно хмыкнула, ее глаза нехорошо сверкнули. Дерек остался неподвижен, а его помощница медленными плавными шагами, словно хищник, направилась ко мне.

— Она уделяла своим собакам мало внимания, — пожала плечами моя копия. — А я знала, где Амили прячет псов, и часто приходила к ним с чем-нибудь вкусненьким. Понимаешь ли, добыть лишний кусочек для питомцев очень легко, когда у тебя есть союзник, который постоянно приносит еду в ваши покои.

Ее губ коснулась улыбка, и я вздрогнула, когда в памяти вновь ожили события той страшной ночи.

— Так вот почему собаки не напали на меня… Они приняли меня за тебя.

— Фактически ты и есть я. — Ада прикусила губу и качнула головой, о чем-то задумавшись. — А еще из-за этого псы не убили Леона, хотя именно его должны были растерзать. Лев слишком пропитался нашим запахом, и это его спасло.

Мои глаза изумленно расширились, когда смысл слов Ады дошел на меня со всей ясностью. А ведь я помню, как в ночь неудавшегося побега дрожала, прижимаясь к Леону и думая, что это наш общий конец.

— Но ничего, — как ни в чем не бывало, продолжала Ада, — Лондейл — тоже отличная мишень. Хорошо, что она выбыла одной из первых. — Она задумчиво постучала пальцем по подбородку и наставительно добавила: — И все-таки ей стоило быть повнимательнее к своим питомцам. Они ее даже за хозяйку не считали.

От ее беспечного, почти радостного тона внутри все похолодело, а внутренности завязались в тугой клубок. Неужели цель настолько оправдывает средства?!

«Когда на одной чаше весов одиннадцать жизней, а на второй — весь мир, что ты выберешь?» — живо пронеслись в мыслях слова Дерека, и я тяжело сглотнула застывший в горле ком. Может, он и прав. Но я не хочу это признавать! А еще больше я не хочу забывать.

Забывать Леона. Себя такую, какая я сейчас благодаря Льву. Не хочу снова становиться той жуткой Ариадной, которую из меня делает Дерек.

«Кто-то подкармливает наших демонов, а кто-то их убивает», — это уже был голос Леона, звенящий в моей памяти. Как долго еще смогу согреваться воспоминаниями о нем? Как скоро навсегда забуду о его существовании? Забуду ту себя, какой могу быть рядом с огненным чародеем…

— Ладно. Хватит уже тянуть время, Ари, — несколько нервно произнесла Ада и пронзила меня жестким, суровым взглядом. — Пора нам перестать играть в сестричек.

Уголок ее губ дернулся вверх, и это было последнее, что я успела четко разглядеть, ведь дальше все произошло очень быстро. Ада с нечеловеческой скоростью ринулась ко мне, протянув вперед руку. Я не поняла, хотела ли она меня схватить или оттолкнуть, но узнать об этом так и не успела. Едва ладонь девушки застыла в нескольких сантиметрах от моей груди, что-то ее мощно оттолкнуло.

Мир вокруг ослепительно вспыхнул, и прямо перед моим носом выросла стена огня. Я охнула, когда Леон оттеснил меня себе за спину, а затем едва сдержалась, чтобы не броситься его обнимать.

— Держись рядом! — коротко бросил маг через плечо, и я послушно кивнула.

Огонь ревел, испепеляя магическое топливо. Истощенная земля дрожала. Но хуже всего был мой голос, с надрывом звучащий из чужих уст:

— Вернись ко мне, Ари! Вернись! Без меня ты — ничто!

Я знала, что она права. Мы лишь два обрывка души одного человека. Строить из себя полноценную личность — заранее проигранный бой.

— Не слушай ее, — заметив мои метания, выкрикнул Леон и впился в мои плечи побелевшими пальцами. — Ари! Я люблю тебя. Тебя! Ты человек, я ведь говорил тебе. Ты…