Корона порока

С пушистой мордашки на меня глядели обрамленные темной шерстью золотые глаза с круглым зрачком. Над ними, будто бровки, находились симметричные овальные пятна коричневого окраса. По бокам широкого носа виднелись мелкие черные точки и выходящие из них тонкие усики. С черным треугольником рта контрастировал белоснежный пушок на подбородке.

В сгибе моего локтя покоился мягкий хвост-кисточка, а массивные лапы мирно лежали на светлом мехе живота. На концах широких пальцев я заметила спрятанные коготки. Однако животное было спокойно и нападать вроде не собиралось.

Взгляд зверя казался осмысленным, серьезным, а потому милое подергивание круглым ушком мнилось неким знаком благосклонности.

— И что нам с ним делать? — Обезоруженная симпатичным обликом зверька, я бросила умоляющий взгляд на Вейла, но тот мгновенно переложил всю ответственность на меня.

— Без понятия. Теперь это твоя головная боль. — Он картинно помахал перед собой руками, чем красноречиво дал понять — зверя даже не тронет.

— Это кто вообще? Кот? — снова бросила недоуменный взгляд на животное, мирно сидящее у меня на руках. С фауной в Приме все очень плохо, и даже домашние кошки большая редкость и изыск. Так что эта встреча — что-то совершенно невероятное.

Вейл хитро улыбнулся и пожал плечами.

— С этим вопросом ты прекрасно разберешься и без моей помощи.

Он поднялся в беседку, взял кисть и вновь принялся за работу. Я же тяжко вздохнула и, не отпуская звереныша, направилась обратно в замок. Нести его на руках оказалось тяжело, и я быстро выдохлась. Пришлось делать частые остановки, чтобы набраться сил. Короткими перебежками я все-таки добралась до своей комнаты.

Несколько человек заметили, как я тащу во дворец непонятно что, но ничего не возразили. Лишь проводили долгими удивленными взглядами.

Ну а что? Животное вполне может оказаться иллюзией. Но даже в таком случае не удивлюсь и не расстроюсь.

Пусть будет красивым обманом для души и сердца.

ГЛАВА 9

Едва я оказалась в своей комнате и за спиной тихо щелкнул замок, мой пушистый спутник сам спрыгнул с рук. Он передвигался бесшумно, изящно ступая мягкими лапами. Лопатки ходили на спине золотыми волнами, хвост плавным маятником заметал незримые следы.

Роскошное, грациозное животное. И точно не кот.

Я знала, что за зверя притащила домой, только вот вспомнить не могла. Вымерших и редких животных проходят в младших классах, и это не те сведения, которые станешь использовать ежедневно. Поэтому знания выцвели, потускнели, но не исчезли. Стоит просто немного напрячь извилины, и скрипучие шестеренки в голове снова зашевелятся.

Но я решила заняться этим немного позже. Сейчас же заглянула под крышку блюда, что стояло на комоде уже второй день. Не уверена, что это все еще можно есть, но и не знаю — нужно ли питаться иллюзиям? Ведь именно ею, скорее всего, является звереныш.

Я взяла кусочек хлеба, внешний вид которого недвусмысленно говорил о его не первой свежести, и положила перед пушистым гостем. Зверь даже нюхать угощение не стал и убежал за диван, где на полу плескалось озеро солнечного света.

— Ну что же так категорично? — разочарованно вздохнула я, всплеснув руками.

Подобрала с пола испорченный хлеб, а вместе с ним заодно бросила в блюдо другой накопившийся мелкий мусор. Обязательно нужно будет отдать служанке, пока под крышкой не зародилась новая жизнь.

За спиной раздался скребущий звук и тихое шипение, от которого внутри все перевернулось. Я испуганно обернулась, поднос выпал из рук и с лязгом ударился об пол. Я ринулась к своему маленькому гостю и спешно упала перед ним на колени. Тот будто растворялся в солнечном свете, выгибался в холке и выпускал темные коготки, пока я металась в страхе, не зная, что делать.

Буквально за несколько мгновений зверь обратился в золотые нити света, которые быстро сплелись в новую фигуру. Высокую, стройную и очень знакомую.

— Ари, — раздался усталый, но серьезный голос, — это львенок. Хищник. Он не стал бы есть хлеб. Тем более от него уже заметно разит плесенью.

А я все еще сидела на коленях и изумленными, широко распахнутыми глазами смотрела на возникшего передо мной Леона. Парень как ни в чем не бывало протянул мне руку и помог встать.

— Ну, — растерянный лепет сорвался с губ, — ну и где мой львенок?

Я действительно не понимала, что произошло. Глаза видели, что маленький лев обратился в человека, но вот разум принимать случившееся категорически отказывался.

Леон прыснул от смеха и, по-доброму улыбнувшись, сказал:

— Я твой львенок! — Он заметил мой недоуменный, на грани возмущения взгляд и тут же добавил: — Нашел свой талант Верховного.

— Ты оборотень? — недоверчиво спросила я.

— Похоже. Но сейчас не об этом.

В памяти яркой вспышкой пронеслись недавние слова Амили о видениях погибшей участницы. «Огненный лев». Так, кажется, она говорила? Выходит, дар не подвел Эрлиас и будущее показало ей Леона? Если так, то почему же чародейка предрекла силы конкурентов, но не сумела увидеть и избежать собственной смерти?

Взгляд Леона вдруг стал жестким, а улыбка превратилась в напряженную линию губ.