Корона порока

Артефакт связи оказался бесполезен — из-за случившегося обвала временно перекрыли все магические потоки, не связанные с работой спасателей и следователей. Даже с участниками отбора связаться оказалось невозможным.

Все трансляции остановили на неопределенный срок, ведь самая очевидная причина трагедии — дефицит магических ресурсов. А любые эфиры, проекции — та же магия, которую необходимо экономить.

В голове не укладывалось. Я думала, что сначала магия будет оттекать от отдаленных районов, а Центр продержится до последнего. Да и от других людей слышала подтверждение такой теории. Тогда почему в этот раз беда пришла в самое сердце Примы? Еще и в то время, когда сразу трое участников должны были оказаться в подземной станции?

В совпадение верилось с трудом, а мои последние сомнения, что катастрофу подстроили, растаяли, едва окунулась в неприятные воспоминания сегодняшнего дня. Не просто так мой похититель следил за временем, оставив световой шар прямо рядом с циферблатом. Не может быть случайным, что оковы спали ровно в полдень, когда должен был тронуться поезд. Тогда же рухнул тоннель.

Все было подстроено. И мало того, что злоумышленник где-то в замке, так еще и крайне информирован — все решилось за несколько часов после утреннего собрания.

Вряд ли виновен кто-то из прислуги, хотя и такой вариант нельзя исключать. Но гораздо вероятнее другое. Враг среди участников.

— Мисс Тиль, — обеспокоенная горничная вырвала меня из задумчивости, — вам нехорошо? Может, желаете прилечь?

Качнув головой, я пробормотала слова благодарности. Покидать зал, наполненный людьми, попросту боялась. К тому же здесь я чувствовала себя не одинокой в своей тоске, страхе и волнении. Темные эмоции читались в каждом присутствующем: в дрожащей руке, перелистывающей страницы, в наполненных слезами глазах, в бледности лиц и охрипших голосах.

Грузные тучи заволокли небо и нависли над замком темной пеленой. В утонувшем в сумраке гостином зале разом вспыхнули десятки лучистых сфер, которые были спрятаны в нишах. Мелкий дождь быстро набирал силу. Капли разбивались о мощеную площадь перед дворцовыми воротами, стекали по стеклам призрачными дорожками.

Стоя у окна, я вглядывалась в лес, где между деревьями исчезала дорога к городу. С надеждой не сводила глаз со двора замка, и каждый раз вздрагивала, едва взор улавливал какое-то движение. Но то лишь ветер раскачивал ветви и бросал в воздух опавшую листву.

Внутри все горело, сердце металось, и сохранять внешнее спокойствие становилось все сложнее. Под пристальными подозрительными взглядами постоянно хотелось прикрыться, спрятаться от пересудов. Я нырнула за штору и села на подоконник, неотрывно глядя вдаль. Мои мысли витали далеко от замка, кружили вокруг Леона, но иногда до ушей доносились чужие голоса, сочащиеся ядом.

— Какое неуважение!

— Даже не поехала на церемонию прощания!

— Почему осталась в замке, когда такое творится?

Сплетни были ожидаемы. Но я и подумать не могла, что обсуждать их станут буквально у меня за спиной. Один раз даже пришлось выглянуть из-за шторы и гневно сверкнуть глазами, чтобы напомнить о своем присутствии и временно заглушить обидные слова. А когда я, чуть успокоившись, снова выглянула в окно, по жилам вдруг растеклась лава.

Меня обдало жаром, кровь гулко застучала в висках. Я в тот же миг сорвалась места и, расталкивая аристократов, ринулась к главным дверям замка. Не слушая ничьих предостережений, выскочила под дождь в тонкой блузке и юбке, но даже не почувствовала холода. Неслась под ливнем, но лужам навстречу подъезжающему авто.

К парковочному месту подбежала одновременно с прибывшим автомобилем и, тяжело дыша, остановилась чуть поодаль. Пока прислуга открывала дверцы и помогала выйти каждому претенденту, я взволнованно переминалась с ноги на ногу и напряженно вглядывалась в лица чародеев, которые появлялись друг за другом.

Сначала вышли девушки. Амили, Фатира, Сильвия… Они одарили меня удивленными взглядами, а огненные колдуньи даже не попытались скрыть презрение, которое четко отпечаталось на их лицах. Кусая губы, я следила, как один за другим из вместительного авто выбираются мужчины. Каждый раз надеялась увидеть Леона, но наталкивалась на новые подозрительные взгляды.

Вереница чародеев под пологом магии, защищающим от дождя, уже тянулась к замку, а я так и стояла под холодными струями и с замиранием сердца ждала. Из-за дверцы показалась новая фигура. Шестым из машины вышел Дерек. Брюнет окинул меня оценивающим взглядом, с абсолютным равнодушием кивнул вместо приветствия и молча зашагал вслед за остальными магами к замку. Он был первым, от кого я не увидела осуждения.

Однако о Дереке я забыла тотчас, едва из автомобиля вышел последний участник. Сердце забилось, и по груди разошлась новая волна жара.

— Ари?! — Два янтарных огонька вспыхнули изумлением, а брови Леона дернулись вверх. Он сомневался всего мгновение, а затем в два шага оказался рядом и заключил меня в крепкие объятия. Я закрыла глаза, жадно ныряя в уже привычное тепло и полной грудью вдыхая приятный аромат знакомого парфюма.