Корона Руперта

Когда раскинувшиеся вокруг столицы Северной провинции виноградники уже сменились загородными усадьбами богатых горожан, из-за поворота выметнулся конный курьер. Едва избежав столкновения с возвращающейся парочкой, всадник проскочил мимо, резко натянул поводья и сумел остановиться только в нескольких метрах позади волшебников.

— Господин Полный маг, у нас прорыв на шестом перевале!

— Там же Крусер дежурит на опорном пункте, — Эсс Вале нахмурился, — он и разберется.

— Не могу знать, господин маг, — курьер пожал плечами и неторопливо спешился, — наместник срочно требует вас к себе, видимо, дело серьезное. Велено уступить вам коня!

— Прости, Лури, — Вале с сожалеющим вздохом поднес к губам руку девушки, — служба есть служба.

— До завтра, Эсс Вале!

Через полчаса временный гроссмейстер предстал перед наместником Северной провинции Загорского княжества. А спустя еще час во главе конного отряда из двадцати лучников и четырех наиболее способных магов Тэры отправился на север. Сотник Илл Делис не стал бы впадать в истерику по пустякам.

6

Встреча с сотником Илл Делисом произошла около полудня следующего дня. Позади были почти сутки бешеной скачки с переменой лошадей на постоялых дворах. Люди устали, поэтому Эсс Вале, едва вникнув в состояние дел, дал им пару часов отдыха.

Остатки солдат Делиса, усиленные подкреплением из окрестных сел и деревень, окружили лэссэнаев в небольшой хвойной роще. Попытка прорыва оказалась гораздо более серьезной, чем все предыдущие, и вслед за первой волной атакующих, которой обычно все дела на шестом перевале и ограничивались, последовала волна вторая. Аванпосты вынуждены были спешно отступать, а подошедшее с опорного пункта подкрепление оказалось не в состоянии долго сдерживать втрое превосходящего противника. К тому же сильнейший из магов — Алли Крусер — ушел с двумя бойцами в селение близ пятого перевала, где тоже случился прорыв, и до сих пор не вернулся.

Подданные Лэссэнайского царства вырвались с узких горных троп на простор долины и, разделившись на несколько частей, разбрелись по сторонам. Вкупе с яростной атакой, предпринятой их армией на восточных перевалах, это только подтверждало отсутствие какого-либо внятного плана у этой группы прорыва. Целью было банальное отвлечение как можно большего количества сил от места основного удара. Но это вовсе не облегчало задачу гроссмейстеру и сотнику.

— Ты привел мало людей, гроссмейстер, — Илл Делис с тревогой вглядывался в укрывшую врагов рощу, — Лэссэнаи устали, и у них много раненых, иначе вряд ли бы мы их здесь удержали.

— Больше не будет, сотник, на седьмом перевале идет сеча. Наместник перебрасывает войска туда. Так что придется нам разбираться с проблемой теми силами, что есть в наличии.

— Мы вернули контроль над шестым перевалом и уничтожили три прорвавшиеся группы. У меня здесь осталось всего два боевых мага, остальные семеро — рекрутированные по тревоге из местных селений маги-целители, погодники и ремесленники. Против шести боевых магов-лэссэнаев они долго не выстоят.

— Что с Алли Крусером?

— Он, — сотник на мгновение запнулся, что не утаилось от волшебника, — он ушел на пятый перевал.

— Зачем? — Эсс Вале удивленно воззрился на сотника.

— Там тоже был прорыв, — нехотя ответил Илл Делис, — локальный. Три лэссэнайских мага напали на спящую деревню.

— Что с людьми? — нахмурился Вале, пристально глядя на сотника — тот явно чувствовал себя неуверенно.

— По всему выходит, что выжила только одна девочка. Дочь Оззри Таписа…

Несколько минут оба помолчали, переживая услышанное. При этом Илл Делис настраивался на максимально агрессивный ответ в случае упреков молодого мага о сокрытии случившегося и утвердился в решении взять дочь друга в свою семью. А Эсс Вале думал о назначении пансиона для выжившей девочки и о том, с кем пришлось столкнуться Алли Крусеру по пути к пятому перевалу.

— Ладно, Делис, — прервал молчание Полный маг, — о погибших скорбеть будем после. Кто из боевых магов у тебя остался?

— Брю Кайл и Сим Эллис, — с кислой гримасой ответил сотник, — хуже не придумаешь!

— А, сынки влиятельных родителей, — фыркнул Вале.

— Да, те, кто отсиживается в спокойной провинции в ожидании повышения по службе.

— Что ж, не повезло ребятам. Давай-ка их сюда!

Оба мага были обладателями высокой восьмой ступени, но нигде временному гроссмейстеру провинции ранее не встречались. Брю Кайл — высокий, широкоплечий, уже с намечающимся брюшком, рыжеволосый детина лет двадцати двух — двадцати трех и Сим Эллис — примерно того же возраста, среднего роста блондин с холеным лицом потомственного вельможи. И тот и другой были одеты вызывающе богато и явно тяготились создавшейся ситуацией. При этом не оставляли попыток держаться вальяжно, доказывая окружающим, что стоящий перед ними Эсс Вале не является таким уж большим авторитетом.

— Итак, господа маги, — с самым мрачным видом начал Вале, — пришло время показать, на что вы способны. Успех всего дела будет зависеть от вас двоих. Готовы послужить князю?