Корона с огненными шипами

— Она вошла бы? — Корал присоединилась к ним.

— Бэй ничего не боится.

— Бэй! Мы идем! — завопила Корал. — Не уходи, мы тебя найдем!

Мара зажала рот Корал рукой.

— Тихо! Рансон тебя услышит.

Глаза Корал расширились.

Лили задержала дыхание и слушала. Медоеды летали над пиракантой, тихо шурша.

— Кто-то идет, — прошептали Руби и Рен.

Стук сапог по камню становился все громче.

— Идите, — руки Лили покалывало, она впустила девочек в лабиринт. Если они не будут шуметь, может, он решит, что они ушли в замок или где-то еще в саду.

Меланта схватила Джунию, а та уже вцепилась в Айви и повела ее внутрь. Лазурь пошла за ними, забрав близняшек. Оставшиеся девушки спешно взялись за руки. Гвен схватила Лили, и они пропали в лабиринте, шагая в темноте тихо, но решительно.

Лили глубоко дышала, пытаясь успокоить сердце, и прижала ладонь к поясу, чтобы золотые звенья не звякали. Другой выход был недалеко, если знал путь, и они могли все вместе избежать Рансона. Она приведет девочек в их башню и напишет историю для близняшек. Это было не как в кошки-мышки, но она сможет нарисовать и связать все, как почти доделала для Айви.

План был хорошим. Лучше было бы попросить пару стражей, что не на посту, последить за входами. Но она не хотела спрашивать, не зная, согласятся они из верности короне или из любви к девочкам. Она была упрямой или испуганной, и это из-за нее они прятались от Рансона.

Ее потные пальцы скользили в руке Гвен, она сжала ладонь крепче. Они почти добрались до первого поворота. Гвен повернулась и радостно улыбнулась, но тут же раздраженно выдохнула.

О, нет. Лили оглянулась. Он преследовал их. Он не понимал намеков? Гвен потащила ее за угол подальше от Рансона, и они врезались в Корал.

— Вперед! — Гвен толкала и тянула, пока девочки не побежали, как гусеница.

Изгородь царапала руки Лили, тянула за волосы. Она споткнулась, Гвен удержала ее.

Углы. Развилки, ниши, тени. Ее сердце колотилось, сзади в воздухе прозвучало ее имя.

Она ускорилась, ее плечо задело Гвен, они врезались в Корал.

— Ой.

Девочки остановились. Их голоса тихо разносились в теплом воздухе.

— Зеркало.

— Там тупик.

— Смотрите!

Облако медоедов на фоне оранжевого неба намекало, что Рансон мог пройти вперед и выйти первым.

— Мел, ты гений, — сказала Лили. Их создательница карты вела их глубже в лабиринт, догадавшись, что Рансон может попытаться перехватить их у выхода.

— Если я гений, где развилка, что должна быть впереди?

Лили встала на носочки и прищурилась.

— Там может быть обман зрения?

— Думаю, это иллюзия, — пробормотала Меланта.

Лазурь фыркнула.

— Лили, смотри, — Корал потянула их вперед.

Лили пошла, не зная, почему они соединены, но не отпуская. Она посмотрела на изгородь, что привлекла внимание Корал. Зеркало.

— Гадкое, — сказала Гвен.

Нейлан смотрела то на зеркало, то на изгородь напротив.

— Ты это видишь, да? — сказала Лили.

— Там свет, — Нейлан посмотрела на зеркало. — Тусклый, как в конце длинного коридора из-за угла. Может, еще выход.

— Тайный проход? — Руби надеялась, что ее день рождения не будет разочаровывающим.

— Тогда где вход? — спросила Хейзел.

— Может, и это иллюзия, — сказала Рен.

Айви заскулила.

Меланта застонала.

— Он идет сюда! — она толкнула девушек.

— Я думала, там тупик, — сказала Лили.

— Его нет, — она покачала головой. — Похоже. Или он не там.

Лили повернулась, чтобы бежать, но замерла и нахмурилась.

— Тупик там.

— Что?

Она не знала, что происходит, но не хотела, чтобы Рансон нашел их.

— Это кошки-мышки, девочки, и Рансон водит. Идемте.

Прикрывая глаза свободной рукой, она бросилась в кусты напротив зеркала. Она обманет Рансона и вернет девочек в замок и в кровать раньше, чем он выйдет из лабиринта. Ей нужно завести их в тайный проход раньше, чем он их увидит.

Как только они были в безопасности, Лили замедлилась. Шипы должны были истерзать их руки, но она получила лишь пару царапин. Вход был оптической иллюзией.

Колючие ветки спутались над проходом так сильно, что солнце не проникало. Она вытянула руку, пальцы скользнули по пираканте, она пошла вперед. Пока Рансон не увидит зеркало, пока не поймет, как сюда пройти, они в безопасности.

— Конец видно? — голос Джунии дрожал.

— Нет, — Лили шла на тусклый свет, дюжина оттенков полуночи отвлекала ее.

Шли минуты. Свет ярче не становился.

— Почему мы спускаемся? — спросила Меланта.

Да? Десять шагов. Двадцать. Тридцать, чтобы убедиться.

Нога Лили застыла в воздухе, а потом опустилась на низкую ступеньку. Проход выводил, наверное, из сада в город.

— Ступеньки, — Лили тихо считала, двигала туфельки по треснувшим камням, смотрела на свет, что манил ее из-за поворота. На пятидесятой ступеньке изгородь под ее пальцами пропала, ее сменил холодный твердый камень. Она поежилась, думая о пауках, и прижала руку к животу.

Еще десять шагов.

— Мел, стена.

— Я заметила.

— О чем вы? — голос Джунии дрогнул на последнем слове.

— Камень, — сказала Меланта. — Думаете, проход уходит под сад?

— Под что-то точно уходит.