Корона с огненными шипами

Мама вскинула брови, отец сжал губы, чтобы не рассмеяться.

Рубин закрыла рот так быстро, что зубы щелкнули, переглянулась с Рен.

Они не успели заговорить, отец расхохотался.

— Вы все больше напоминаете Меланту и Лазурь.

— Спасибо, отец, — хором сказали они.

— Это был не комплимент, — строго сказал он, но в голосе еще звучал смех.

Он повернулся к Эбену.

— Сынок, похоже, тебя ждет сложный выбор, — он сжал губы, но в глазах было видно веселье.

Эбен насторожился, поднял голову, но смотрел на пол. Он покраснел.

— Вообще-то, Ваше величество, принцесса Лили и девочки сами все поняли.

Сердце Лили сжалось. Отец дал Эбену шанс заговорить, воспользоваться указом мамы, но он не использовал его.

Может, она ошиблась в его чувствах, но ей надоело медлить. Она могла говорить сейчас и собиралась сделать это. Она встала рядом с Эбеном, копируя его позу, но смотрела в глаза отцу.

— Тогда, похоже, выбирать мне.

— Верно, — отец улыбнулся. — Как всегда и было.

Он не шутил. Выбор был ее, у нее было его одобрение. Ее страх был истинной преградой. Эбен посмотрел на нее краем глаза, опустив голову, сжав губы в жалкой попытке скрыть улыбку.

— Ты сделаешь выбор сейчас, или когда все успокоится? — глаза отца искрились.

Она улыбнулась в ответ и уверенно сказала:

— Я выбираю Эбена, — они не обсуждали это, но, когда он взял ее за руку, она поняла, что сделала правильный выбор.

— О, хвала небесам, — отец выдохнул. — А на миг подумал, что ты выберешь принца Орина. Без обид, юноша, но вы слишком романтичны для этой роли.

— Никаких обид, Ваше величество, — Орин покачивался на ногах, сцепив руки за спиной. — Не обижайтесь и вы, но я не хочу быть королем. У вас есть другие дочери, — Меланта у полок покраснела. Он подмигнул ей, она нахмурилась.

Лили прикусила губу, чтобы не смеяться.

Удивительно, но отец не сдержался и громко рассмеялся. Даже уголки губ матери приподнялись. С пылающими ушами Меланта вытащила наугад книжку с полки, делая вид, что не замечает веселья.

— Ты мне нравишься, пастух. Скоро мы поговорим о… гусях. И заботе о них. Моя стая мне дорога, и я не отдам их кому попало.

Отец сравнил их с гусями? Орин что-то ответил, но Лили не слышала. Она не видела отца таким радостным месяцами. Может, это было от радости, что все его дочери снова говорили.

Они обсуждали все, включая спасение Бэй, совершенное Ярроу и Голиком. Они прятались в тайном проходе, когда он появился. Не думая, зачем или как, они побежали в пещеру, не замечая темный лес и искаженный сад, пока не добрались до стеклянного замка. Бэй была заперта в библиотеке. Тариус пытался остановить их — даже ослабевший он был сильнее Ярроу — но Ярроу знал пару трюков, о которых не ведал Тариус. Это отвлекло Тариуса, и Голик отключил его старым способом.

Лили почти не участвовала в разговоре, она думала о руке Эбена, гладящей ее ладонь узорами. Его ноготь пару раз задел кольцо. Лили спрятала другую руку в складках юбки, собираясь вскоре вернуть кольцо Тариуса.

* * *

Дюжина стражей стояла у двери в башню Тариуса. Отец позволил заглянуть сюда по пути на бал. Лили попросила Эбена остаться в стороне.

Тариус лежал на койке, сунув руки под голову. Его глаза слезились, он смотрел на окошко на противоположной стене. Свет звезд сиял ярче, чем в его королевстве, но Лили подозревала, что слезы были смесью радости и отчаяния.

Татуировка мага сияла на его бледной щеке черным и красным.

— Я не знал, что у человека может быть столько красок, — он не отводил взгляда от окна. — Твои волосы. Они каштановые, но с янтарем и красным деревом. И еще столько красок, которые я и назвать не смогу.

Он увидел ее волосы в свете солнца за миг до обморока вне лабиринта.

— Сегодня я должен быть в твоих руках.

— Тариус…

— Не надо, — он сел и посмотрел на нее, на каждый ее дюйм от кос на голове до туфелек, выглядывающих из-под белого платья. — Я не хочу больше слышать от тебя свое имя.

Эти его слова не должны были причинять боль.

— И не придется. Отец отсылает тебя.

— Куда? Я не буду сидеть в клетке.

— Ты получишь все солнце, о каком мечтал.

— Я получу свободу. Отпустите меня, пока я не сделал то, о чем ты пожалеешь.

— Слишком поздно.

— Поздно будет, когда я сдамся, — он посмотрел на окно. — А я никогда не сдамся.

Она прогнала холодок. Не нужно было сомневаться в нем. Не зная о плане отца, она поверила Ярроу, что Тариус больше не побеспокоит ее и сестер. Лили хотела, чтобы все сложилось неплохо и для него.

— Прощай, — она опустила его кольцо на койку.

Его ладонь на миг накрыла ее.

— Спасибо, — сказал он и отпустил.

* * *

Отец хотел подождать с новостью о ее помолвке, пока не улягутся новости о предательстве Рансона и обнаружении мага в Итурии, но мама его переубедила. Точнее, ее указ. Им нужно было отогнать искателей трона, как Рансон и его семья, и объявление отвлечет людей на позитивное.