Корона Ста Королей

Мне выпала большая честь наблюдать, как всё лицо генерала приобрело цвет спелой клубники.

— Принцесса направляется домой, генерал, — вмешался Тейлон, чтобы спасти разговор. — Она хочет вернуться в Элизию и занять своё законное место на Троне Власти.

— Конечно, хочет, — согласился генерал. — Это место принадлежит роду Аллисанд. Ваш дядя, простите меня за такие слова, опасный монарх.

— Как так?

Генерал обвёл глазами комнату. Казалось, они не способны остановиться на чём-то одном. Я видела, как он посмотрел на книги, потом на карту королевства. Потом на ботинки. Потом на мою обувь.

— Простите меня за то, что я сказал, Ваше Высочество. Это не моё дело высказывать своё мнение.

— Пожалуйста, говорите, — взмолилась я. — Я так долго была в уединении. Я не знаю, чего ожидать, и единственная информация, которую мне удалось получить — это сплетни. Слухи. Ничего больше. Мне бы хотелось услышать мнение человека с вашим авторитетом и опытом.

Я была единственной женщиной в комнате, полной мужчин, и всё же, казалось, я была единственной, кто хотел встретиться с кем-либо взглядом. Четыре пары глаз прыгали с предмета на предмет в скучной игре уклонения.

— Пожалуйста, — взмолилась я. Я посмотрела на кронпринца. — Тейлон?

Тейлон, наконец, посмотрел на меня, словно не в силах сопротивляться зову своего настоящего имени. Его голубые глаза потускнели, и он сжал губы.

— Ему нельзя доверять. В самом прямом смысле. Некоторые говорят, что он виноват в расширении Кольца Теней. Они говорят…

Казалось, я забыла, как дышать, когда выдавила из себя вопрос.

— Что они говорят?

Выражение лица Тейлона стало беспомощным.

— Говорят, он морил голодом целые деревни, чтобы молодые люди были изгнаны из них на службу Теням. Ходят слухи, что именно из-за него Кольцо Теней переместилось за пределы Блэкторна, что он дал Теням разрешение сеять хаос.

— Это смешно, — рассмеялась я, и ломкий звук запрыгал по комнате. — С Блэкторном всегда было трудно. Мой дядя не позволял наёмникам свободно распоряжаться своими владениями. Королевская армия…

— Королевская армия может раздавить Кольцо за один день. Но королевская армия ничего не делает.

— Так кто же с ними сражается? — потребовала я ответа. — Ты не можешь ожидать, что я поверю, будто Кольцу Теней позволено делать всё, что им заблагорассудится, а отдельные королевства не вмешиваются.

— Некоторые сопротивлялись, — ответил Тейлон. — Сораваль, например. Мой отец никогда не терпел беззакония. Но Тирн запретил армии связываться с Тенями. Он утверждает, что слухи преувеличены и фальсифицированы и что если мы пошлём армии за простыми людьми, то спровоцируем гражданскую войну. Пока Тирн находится у Места Силы, мы остаёмся беспомощными. Если что-то не будет сделано в ближайшее время, всё королевство сгорит.

— Это слухи или факты? — спросила я, задыхаясь. — Если нет веских доказательств того, что за Кольцом Теней стоит мой дядя, я не знаю, как вы можете сделать…

Хьюго откашлялся.

— Твой дядя один из самых отвратительных людей, которых я когда-либо встречал. Он слишком занят набиванием карманов, чтобы замечать страдания людей, которых поклялся защищать. Он вполне может быть причиной того, что Кольцо проникло в наши земли. Он ничего не делает для защиты границы между твоей родиной и Блэкторном. Увековечил ли он опустошение царства Тенями или нет, я не могу сказать. Но он несёт ответственность за отказ от помощи. Он совсем не похож на твоего отца, вот что я тебе скажу. Твой отец был хорошим человеком. Простым. Справедливым. Твёрдым. Он бы никогда этого не допустил. Он никогда бы не позволил королевству стать такой версией Денамона.

Горячие слёзы подступили к моим глазам, но я не позволила им помешать мне высказаться:

— Спасибо, Ваше Величество. Он был. Он был очень хорошим человеком.

Хьюго кивнул.

— Что нам сейчас нужно, так это план, как разобраться с твоим дядей.

— Разобраться с ним?

Хьюго уставился на меня. Я почувствовала, что остальные тоже перевели на меня свои взгляды.

— Мне интересно, как ты сместишь его, Тессана, — сказал Хьюго поистине королевским голосом. — Ибо он не уйдёт добровольно.

Я отрицательно покачала головой.

— Конечно, уйдёт. Корона у меня.

— И он уже восемь лет претендует на неё, — возразил Хьюго. — Он с радостью не уступит тебе своё место. Он не уйдёт без борьбы.

— Он сделает это, — настаивала я. — Все признают, насколько могущественна эта корона. Она у меня. У него не будет другого выбора, кроме как уступить.

— Тессана, — произнёс Тейлон. — Ты не можешь говорить серьёзно.

— Я совершенно серьёзна.

Он покачал головой и шагнул ко мне.

— У тебя нет армии. У тебя нет силы. У тебя нет ничего, кроме короны, которую можно легко сорвать с тебя. Твой единственный предмет торга — это реликвия, которая могла быть подделана. Возможно, не так легко. Но в королевстве есть люди, обладающие властью, люди, верные твоему дяде, которые могут засвидетельствовать эту ложь.

— Это не копия, — отрезала я. — Это Корона Девяти.

— Да, мы это знаем, — согласился Хеман. — Но можно только гадать, как отреагирует ваш дядя, когда узнает, что вы живы.