Корона за холодное серебро

– Пообещай двойную плату, – велела Бань и вновь надолго затянулась трубкой, которую украла у самой Кобальтовой Софии. Учитывая груз лет и все прочее, эту женщину следует называть Серебряной Софией, но надо отдать должное: короткая трубка курится лучше, чем любая из тех, что Бань совала в рот раньше. – Боц?

– Ох, проклятье! – простонал Донг Вон. – Ох, беда!

– Еще одно доброе знамение, – одобрила Бань, пытаясь переблефовать саму себя вопреки выступившим на шее мурашкам величиной с рыбью чешую. – Что за песня, Боц? Морское чудище? Водоворот? Что?

– Ухх! – произнес Донг Вон, а затем послышалось нечто вроде молитвы богу морей.

Бань не терпела молитв на своем корабле – только напрашиваешься на неприятности от тех богов, которых не помянул. Сообразив, что парочка в «вороньем гнезде» уже ни на что не годится, она протолкалась сквозь встревоженную команду на бак, взялась за ястроглаз и уставилась вперед, словно подражая журавлю – носовому украшению, на которое опиралась.

Как бы ни был густ туман миг назад, едва Бань поднесла к глазу трубу, ее ослепило солнце, отраженное от мокрого камня или металла. Она сложила инструмент и, раздраженно потирая глаза, снова посмотрела вперед, желая понять, что за препятствие угрожает ее кораблю… И чуть не свалилась за борт. Челюсть отвисла, как карман таможенника. Трубка Софии выпала из зубов, и Бань, дорожившая коротышкой, как родным дитем, даже этого не заметила.

«Королева воров» прорвалась сквозь последние завесы тумана, но вместо шторма или мальстрема посреди моря Призраков обнаружился настоящий берег. Судно подошло опасно близко к утесам, вздымавшимся на тысячу футов; остров исходил паром под ярким солнцем и легким ветерком. Как бы впечатляюще это ни выглядело, Бань больше всего ошарашили громадные пещеры, зиявшие в скалах, – гроты, где копошились исполинские многоногие существа, подобных которым она не видывала даже в гарпийных снах. Чудовища нырнули в спокойное море – настолько близко, что к капитану вернулся рассудок.

– Поворот! – заорала Бань, бросаясь на корму и охаживая плеткой ошеломленную команду направо и налево. – Поворот, идиоты! Поворот, поворот, поворот! Уходим отсюда!

Но она уже слышала царапанье по корпусу… После долгих веков Затонувшее королевство Джекс-Тот вернулось. Трубка Софии запрыгала по изогнутому планширу правого борта, ее снесло могучим всплеском, и она утонула в бурлящем мраке.