Коронованный странник

— Не тревожьтесь, сейчас вынырнет. Вся идея «фокуса» в том и заключается, что нужно, пробив ледок, уйти под него, проплыть маленько под водой, а после, пробив лед головой в другом уж месте, выйти на поверхность. Сия забава заведена была ещё дедом моим, Аннинских времен кавалером — и жох же он был на всякие такие вот веселые проделки! Дворовые сильно привязались к такой забаве, только и ждут случая…

Но договорить князь не успел, потому что отовсюду раздались огорченные возгласы:

— Спортил «чижика» Серега, мешком на дно ушел, щук кормить!

— Может, выплывет еще?

— Где там! Давно бы выплыл…

— Ну ладно! — закричал князь. — Чего сопли-то рспустили? Не выплыл, значит, сам виноват, такова его, видать, планида! Следующий за чаркой подходи, али нет уж боле смелых да ловких «чижиков»?

— Как нет!

— Есть! Есть!

— Все мы «чижиками» быть хочим!

Дворовые по очереди, оговоренной между ними, раздевались, подходили к князю за чаркой, выпивали и бросались вниз с криками радости, напускной, как казалось Александру, который с искривленным от душевной боли лицом, как завороженный, наблюдал за дикой игрой. Второй холоп, пробив лед неподалеку от полыньи, оставленной несчастным Серегой, взломал головой ледяную корку в двух саженях от своей лунки, радостно заорал:

— Ага! Сотворил «чужика»!

Мотая скукоженным от холода удом, скользя на снегу, поднялся наверх, получил от Реброва-замостного обещанный рубль, поцеловал его в руку и бросился одеваться и отогреваться у костра. Третьему повезло тоже, вместе с рублем он принял от князя и благодарность, и Евграф Ефимович ликовал:

— Ну, ваше величество! — хлопал он себя по толстым ляжкам. — Каково мои ребята имеют «чижика» чинить? Не видал, поди, прежде такой забавы? То ли ещё сегодня в моем доме увидишь — погоди!

Но ликовал Ребров-Замостный преждевременно — четвертый дворовый, с излишней резвостью сбегая вниз, оступился, перевернулся несколько раз через голову да так и остался лежать на косогоре в срамотной наготе, широко раскинув руки и ноги. Оказалось, что он сломал при падении шею. Пятый холоп, хоть и добежал до льда и пробил его, но, подобно Сереге, так и не выплыл, отправившись вслед за товарищем кормить щук в Таракановке.

Ребро-Замостный, то и дело прикладывавшийся к чарке, стал мрачен: из пяти холопов погибли трое. Люди стоили денег, да деньги нужно было давать и женам погибших, и князь, хоть и был помещиком богатым, но счет деньгам вел и пускать их на ветер на старости лет не любил.

— Все! Хорош! Набаловались мы «чижиком» холопским! А вот желание имею сейчас дворянских «чижиков» посмотреть, китайский бог! — и окинул суровым взглядом дворянчиков-приживалов.

— Тоже за рублик-с? — хихикнул один из них, сильно желая увидеть в словах Реброва-замостного шутку.

— Нет, не за рубль! Ваши души дороже стоят, но все равно стоят!

Александр следил за безобразной сценой с краской стыда за своих дворян.

— А чего же стоят наши-с души-с? — уже с интересом спросил тот же мелкопоместный дворянчик.

— Вот чего, китайский бог! — прогудел Ребров-Замостный, вынул из кармана сторублевую помятую ассигнацию, бросил её в серебряный ковшик, которым разливал по чаркам перцовую, и поднял его высоко над головой. — Ну, кто «чижиком» станет?

Некоторое время дворянчики, стыдливо улыбаясь, ковыряя носками сапог снег, молчали, и Александр с надеждой думал, что они помнят о своей дворянской чести, но вдруг кто-то из них, боясь, что кто-то другой вызовется скорее, чем он, быстро проговорил:

— Я «чижика» сделаю!

— И я тоже могу, ваше сиятельство! — выкрикнул второй.

— Нет, меня пустите, благодетель! — подбежал высокий, нескладный человек к Реброву-Замостному и низко поклонился ему: — У меня семеро детей, нужда заела — сто рублей позарез нужны! Сотворите Божескую милость!

Князь, вдоволь налюбовавшись картиной самоуничижения юливших перед ним дворян, веско сказал:

— Я, все знают, добр и благороден, сирых призираю, а посему дозволяю тебе, Левка Свиридов, показать всем на свою удаль.

Свиридов, будто его ужалили, дернулся всем телом в конвульсии радости и стал расстегивать бекешу:

— Спасибо, спасибо, ваше сиятельство! Только уж дозвольте, батюшка, портков не снимать — совестно перед холопами, а?

— Ну, нет, китайский Бог, — мрачно прогудел Ребров-Замостный. «Чижиково» представление ритуал имеет древний, ещё предками моими утвержденный, а посему должен ты, Свиридов, непременно с голой задницей и всем прочим перед нами явиться. Да к тому же тебе без порток способней будет из-подо льда выныривать, китайский бог — как пробка из бутылки выскочишь, ничем не зацепишься.

Александр больше не мог терпеть. Качаясь от сильного волнения и негодования, он шагнул к раздевавшемуся Свиридову, сказал:

— Хотите я дам вам сто рублей?

— Дайте! — перестали дергать одежду руки дворянчика, а глаза с жадной надеждой уставились на Александра.

— Только уж не позорьте рода своего, оденьтесь! Вы ведь дворянин?