Коронованный Зверь

Последняя из альбий не покинувшая ваш мир...

Урзегетуза лежит в руинах, но подвальный этаж крепости по-прежнему цел и крепок. Там и ждала она нас - госпожа альбия...

Пламя факелов плясало в подвальных сквозняках. На высоком кресле величественно восседала Она...

Смешно... Смешно и горько, и опять смешно... Госпожа альбия скрывала свой облик почти так же, как скрываю теперь его я.

Свободное длинное платье с высоким воротником, на голове сетка с вуалью, ниспадающей на лицо. Она скрыла себя почти полностью...

Но диаметрально противоположны были причины, заставляющие нас прибегать к этому маскараду!

Голос Сатара опускается до шепота, слова даются ему с видимым трудом:

- Я пытаюсь спрятать свое уродство... Она же не хотела выставлять напоказ свою ослепительную красоту!

Хотя все это лишь предположения, не так ли? Кто знает, что на самом деле скрывает непроницаемая для взгляда ткань?!

А ну как выйдет, что прекрасен я, а легендарная альбия - чудовище и урод?!

Сатар хохочет и встает на ноги:

- Зеркала - немедленно откройте их все!

- Но, мой господин, - волнуется Элькадин, - вы сами распорядились их занавесить...

- Чтобы не видеть язвы на своем теле, - перебивает его Сатар, - но сейчас-то мне хочется взглянуть на свой маскарадный костюм.

Слуги поспешно стаскивают занавески с зеркал. В них многократно отражаются горящие свечи. И Сатар в балахоне, который возвышается над сидящими в королевских покоях.

- Все это, разумеется, чушь, - Сатар опускает голову, и голос вновь становится глухим. Она безусловно была прекрасна - госпожа альбия. Ее движения, ее голос, чудесный блеск глаз, проникающий сквозь вуаль - все говорило о волшебной нечеловеческой красоте...

Король вдруг зашатался и схватился за стоящий неподалеку стул.

- Вам плохо, мой государь?

- Разумеется, друг мой. Прокаженным никогда не бывает хорошо...

Но рассказ должен быть доведен до конца. Это поможет нашей гостье пройти через ее ритуал...

6

Последнюю из альбий звали Чезара, и она тоже пыталась меня отговорить...

- Ритуал, - сказала она, - ты все еще можешь отказаться от него.

Я покачал головой:

- Готов к любым испытаниям - как бы они ни были тяжелы.

- Что ж, - молвила Чезара, - вот кубок на столе. Открой его и испей до дна.

- Дозволено ли мне узнать прежде: что за напиток в кубке?

- Огненная вода Старшей расы, магическое Вино Метаморфоз.

- Но ведь оно и делает человека злобным и жестоким зверем!

- Лишь того, чье сердце уже поражено жестокостью и злом. Людей же жалких превратит оно в жирных свиней, которые барахтаются в грязи... Но если выпьет его истинный герой, то обретет он Силу, без коей бесполезен наш чудесный альбийский меч...

Я осторожно попробовал вино. Воистину огненной была его природа! Как будто искры и молнии заструились по моим жилам, по коже, по позвоночнику!!!

Я выпил его до последней капли...

Дальнейшее, Орфика, наверняка известно тебе, ибо ведает о том людская молва. Эти истории пересказывались не раз, и не два...

Обновленным, преображенным вышел я к своим спутникам, держа в руках сверкающий Меч Старших. И стали спутники мои первыми соратниками в великой освободительной войне!

И Фратия стала свободной! Больше того: у нас появились союзники в других колониях. Да и многие из крифян присоединились к борьбе с тиранией Вазафия.

Хотя крифян и избавили от растерзания в Лабиринте, но войны, которые вела империя, непрерывно забирали жизни ее солдат. Империя - это ведь тоже прожорливый зверь...

И вот, наши армии высадились на этом острове, здесь. В гуще яростной битвы отыскали друг друга я и Вазафий. И этой вот рукой пронзил я злобное сердце тирана сверкающим альбийским мечом...

7

Мы ликовали. Мы праздновали победу. Но мы недооценили силы врага.

Там - внизу - в темных глубинах подземелий все еще таится сын Вазафия, Зверь. И секта фанатиков, поклоняющихся ему, былого могущества не лишена.

Все также льется кровь в Лабиринте по ночам. А тех, кто особо настойчиво призывает покончить с культом Зверя, нередко настигает загадочная смерть.

Мои воины не раз пытались атаковать Зверя в этих огромных катакомбах под дворцом. Но он силен невероятно: в считанные мгновения может уложить с десяток солдат.

Против него же обычное оружие бесполезно... Меч Старших в руках воина, преображенного Вином Метаморфоз, - вот что могло бы прикончить подлую тварь.

Да только я уже - не тот воин. Болезнь превратила меня в уродливого калеку.

С виду она похожа на проказу, но это нечто иное, я уверен. Огненное зелье Старших - оно ведь не предназначалось для людей. Тело человека, возможно, - это негодный сосуд для альбийского огня. Я разваливаюсь на куски, ибо прикоснулся к Силам, которые лучше не будить никогда!

Сатар закашлялся, долгий кашель перешел в хрип. Слуги бросились к королю.

- Теперь ему необходим покой, - шепнул Орфике Элькадин, - но он уже рассказал главное. Идемте, я проведу вас в вашу комнату. И расскажу подробнее про последний план короля...

Комната, отведенная для Орфики. Глубокая ночь.

- Как трудно было отыскать подходящего человека! - Говорит Элькадин. Но ты добьешься успеха - я убежден.