Короткая победоносная война

Хонор метнула взгляд в спину Эвы Чандлер. Тактик секунду молчала, но тут у нее на панели вспыхнул зеленый огонек, и плечи Эвы немного расслабились.

— Система идентификации сделала запрос и приняла наш сигнал, шкипер! Мы прошли.

Она посмотрела через плечо, и Хонор подняла руку с оттопыренным большим пальцем — старинный жест одобрения. Система распознавания «свой-чужой» всегда заставляла понервничать, особенно если корабль получил в бою повреждение, которое могло вывести из строя его бортовые ответчики или коренным образом изменить излучаемые им сигналы. Но минное поле опознало их, и теперь даже подбитым кораблям проход открыт. И, что еще более важно, оно не обнаружит себя перед врагом преждевременно.

Чандлер удалось натянуто улыбнуться в ответ, а потом по тактической сети оперативной группы пришел новый аварийный сигнал, и она быстро повернулась к экрану. Улыбка сменилась выражением досады.

— Они ведут массированный прицельный огонь по «Ахиллесу» и «Дерзкому», мэм, — доложила Эва Чандлер.

Хонор прикусила губу, недоумевая, как хевы распознали два дивизионных флагманских корабля.

— Сколько времени неприятелю до минного поля?

— Пять-точка-два-две минуты, мэм.

* * *

— Вот это уже лучше, — пробормотала адмирал Чин.

Параметры излучения, снятые ДеСото, позволили точно идентифицировать линейные крейсера класса «Устрашающий» и «Гомер». Более старые «Устрашающие» были послабее, но «Гомеры» вполне могли посоперничать с самыми современными кораблями Хевена и, пожалуй, превосходили «Султанов». Чин смотрела, как новый залп вонзается в пяту «Ахиллеса», и холодно улыбалась.

«Гомер» будет хорошим авансом по счету мести, который собиралась оплатить Женевьева Чин.

* * *

— Три минуты до минного поля… — Голос лейтенант-коммандера Озелли был напряженным и слишком ровным.

Хонор не позаботилась даже кивнуть. Ее глаза были прикованы к план-схеме, на которой метались между сражающимися кораблями ракеты. Корабли Народной Республики поравнялись и прошли мимо покалеченного дредноута, который мантикорцы почти добили. Теперь он был закрыт от огня Эвы Чандлер многочисленными импеллерными клиньями, и оперативная группа переключилась на новую цель. У них было больше точных выстрелов, чем у хевенитов, но противник отвечал на каждую их ракету двумя или тремя, и все они были нацелены на «Ахиллеса» и «Дерзкого». «Дерзкому» вроде бы везло, а вот флагманский корабль Бэнтон получил по меньшей мере дюжину прямых попаданий и потерял большую часть своего вооружения. Более того, он потерял два бета-узла, и мощность двигателя резко упала. Он все еще держался вровень с остальной оперативной группой, но если его продолжат обстреливать…

— Две минуты до минного поля.

* * *

Коммандер ДеСото застыл, когда на экране мелькнул почти незаметный всплеск радара. Кровь ударила ему в голову — он вспомнил, что в прошлый раз радар уже засек здесь что-то, и быстро запросил базу данных о возможной угрозе. Компьютер хладнокровно поразмышлял и послушно выдал ответ.

— Прямо по курсу минное поле! — выкрикнул ДеСото.

— Право руля! — мгновенно отреагировала адмирал Чин, и ее эскадра еще раз отклонилась от курса перед лицом новой опасности.

* * *

— Они заметили, сэр, — сказал Джозеф Картрайт, и Сарнов поморщился.

Адмирал надеялся, что враг подойдет поближе, а может, даже вломится прямо в минное поле, прежде чем заметит его. Но хевы стали намного сообразительнее, наученные прежними неприятными сюрпризами. Он смотрел, как они поворачивают в сторону, и его суровые зеленые глаза прищурились, когда на схеме высветился новый вектор движения неприятеля.

— Они его видят, но им уже не отвернуть, — мрачно сказал он.

* * *

Хевениты влетели в зону кассетных мин, как автомобиль, скользящий юзом, или самолет, не успевающий выйти из пике. Молниеносная реакция Чин частично отвела угрозу, однако для успешного маневра скорость была слишком высока. Ее корабли разворачивались, подставляя под возможные удары почти непробиваемые днища клиньев, но постановщики мин знали свое дело. Они даже знали точное направление, на которое адмирал Сарнов намеревался завлечь неприятеля, поэтому мины образовывали диск, перпендикулярный линии приближения хевов, и были установлены как «вверху», так и «внизу».

И когда сдетонировали первые сверхмощные бомбы накачки, космос разорвала стена огня, обрушившаяся на корабли адмирала Чин. Тысячи лазерных лучей, каждый из которых своей мощностью многократно превосходил любую ракетную лазерную боеголовку, вонзились в добычу. Конечно, большая часть их пропала впустую, поглощенная плоскостями импеллерных клиньев, но лучей было множество, и они били со всех сторон…