Короткая жизнь

- Вот у этого села. - Ботев подчеркнул название ногтем и показал Эрландеру. - Козлодуй.

- Даже жаль с вами расставаться, - сказал капитан, отдавая в машинное отделение команду сбавить ход.

Высадка проходила так гладко, точно гайдуцкий отряд был регулярной воинской частью. Последними с борта парохода сходили Ботев и два его ближайших помощника - Апостолов и Войновский.

Эрландер по-приятельски протянул захватчику руку:

- Желаю успеха.

В свою очередь Ботев достал из нагрудного кармана записку и протянул капитану:

- На всякий случай наше вам удостоверение.

Лаконичная записка была написана по-немецки, на родном языке Эрландера:

"Настоящим удостоверяем, что мы, повстанцы Болгарии, силой заставили капитана парохода "Радецкий" высадить нас в непредусмотренном месте на турецкий берег.

Воевода повстанцев Ботев".

- Благодарю, - сказал Эрландер.

И "Радецкий" пошел дальше вверх по течению. Впрочем, вскоре пришлось вновь стопорить машины. У Лома, от пристани, наперерез пароходу вышла многовесельная лодка, с которой дали предупредительный выстрел, требуя остановиться. С борта парохода легко было рассмотреть в лодке двух турецких офицеров и сидящих на веслах солдат.

"Радецкий" застопорил ход. Лодка приблизилась к пароходу.

- Эй! - резко крикнул один из офицеров. - Спустить трап!

Офицеры поднялись на борт. Один остался у борта, другой подошел к Эрландеру.

- Капитан? Придется задержаться, - безапелляционно объявил он. - Возле Козлодуя высадилась шайка болгарских разбойников. Сейчас мы погрузим на пароход солдат, и вы доставите нас к месту высадки.

- Увы, - вежливо произнес Эрландер. - Невозможно.

- Как это невозможно? - опешил офицер.

- На борту пассажиры, - объяснил Эрландер. - Я отвечаю за них перед своим пароходством.

- Однако вы сочли возможным предоставить свой пароход разбойникам?

- Нисколько. По пути следования я любого пассажира высажу, где только он пожелает. Разбойники, как вы их изволите именовать, пребывали на пароходе в качестве пассажиров и все до одного оплатили свой проезд.

- Вы напрасно вступаете в конфликт с турецкой армией.

Эрландер покачал головой:

- Правительство моей страны не давало мне таких указаний. Я австрийский подданный, пароход принадлежит австрийскому пароходному обществу. И если вы намерены поссорить султана с нашим императором, вы действительно возьмете на себя ответственность...

Короче, ссылаясь на статус, установленный для судов, курсирующих по Дунаю, Эрландер отказался перевезти турецких солдат до Козлодуя. Благоприятное впечатление, оставленное о себе Ботевым, было таково, что капитан не захотел нанести ему удар в спину. А бумага, предусмотрительно врученная Ботевым, впоследствии помогла Эрландеру оправдаться в том, что он не воспрепятствовал высадке болгарских повстанцев. Да и как он мог этому воспрепятствовать?

...Они ступили на желанный берег.

Гайдуки становились на колени, иные припадали к земле - к своей, родной, болгарской земле, - Мать-Родина! - и целовали ее, и клялись ей в верности, клялись до последнего вздоха отдать ей свое сердце, всю свою кровь!

Не прозвучало еще никакой команды, но четники уже строились рядами, каждый знал свое место, - чета находилась хоть и на своей, на родной земле, но на земле, захваченной жестоким и беспощадным врагом, отступать было некуда, с минуты на минуту предстоял бой, и оружие было наготове у всех.

Из-за ближних складских строений появились несколько человек, внешне обычные болгарские крестьяне. Один из них отделился от остальных, почти бегом направился к отряду.

- Христо!

- Младен!

- Наконец-то! Ждем уже четвертые сутки.

Они обнялись. Это был Младен Павлов, учитель из Козлодуя, завербованный в тайную организацию еще Левским. Ботев уже несколько месяцев как установил с ним связь, и он один, кроме Ботева, был осведомлен о месте и времени высадки четы.

- Где люди? - спросил Ботев.

- Собираются у Врацы.

Именно там Ботев рассчитывал обосновать штаб-квартиру, поднять окрестные деревни, постепенно охватывая восстанием всю Западную Болгарию.

Младен подозвал парней, вместе с ним ожидавших прибытия четы.

- Примешь их?

Они стояли перед воеводой безоружные, с надеждой глядя ему в глаза. Лишнего оружия у Ботева не было.

- А чем будете сражаться?

- За оружием дело не станет, - сказал Младен.

Вместе с парнями он скрылся за строениями, и вторично они появились оттуда с дедовскими саблями и старинными гладкоствольными ружьями.

Ботев только покачал головой:

- Что с вами делать...

Тут Младен подвел к Ботеву оседланного коня - это был прекрасный молодой жеребец вороной масти, достойный того, кому он предназначался.

- Тебе, Христо, - сказал Младен. - У нас есть еще несколько, но этот тебе.

Глаза Ботева заблестели - так он был пленен конем; не заставляя себя упрашивать, он принял от Младена поводья и, как заправский кавалерист, вскочил в седло.

- Двинулись, братья!

В горы! В горы! В сторону Врацы. Все понимали, какой перед ними лежит путь.

В Козлодуе гайдуки наскоро подкрепились и двинулись дальше.