Короткий брак

По-новому взглянув на факты, изложенные в письме, Пенни с ужасом затаила дыхание. Теперь понятно, почему ее мать так спешно покинула страну. Нет ничего удивительного в том, что Лиз не потрудилась объяснить суть своих затруднений. Она намеренно скрыла от нее, как получила кредит. Если бы у Пенни возникло малейшее подозрение в том, что Люси впутали в аферу с журналом, она немедленно вмешалась бы и не допустила этого! Но как могла Люси оказаться столь наивной? Она не была ни богачкой, ни дурой. Так с какой стати пошла на риск, дав взаймы женщине, которую едва знала?

— Ты не можешь предать мать, не так ли?

— Я просто не в состоянии это сделать, — возразила Пенни.

Ник бросил на нее тяжелый, мрачный взгляд.

— Люси осталась без единого цента.

— О нет!

Отчаяние и стыд переполняли Пенни. Она очень любила Люси Тревис, и поступок матери привел ее в ужас. Оставалось лишь одно слабое утешение, что Ник не позволит Люси терпеть нужду. Он возместит ей все убытки без оговорок и колебаний. Несмотря на репутацию безжалостного дельца, Ник испытывал к доброй старушке нежные чувства. Должно быть, мать тоже пришла к подобному заключению, с горечью подумала Пенни.

— Если ты скажешь, где Лиз, я, возможно, поверю в то, что ты не имеешь отношения к этой грязной авантюре, — очень тихо проговорил Ник.

— Я же сказала тебе! Я не знаю… — Пенни бросила на него лихорадочный, озабоченный взгляд. — Как тебе вообще могло прийти в голову, что я способна так обойтись с Люси?

— А почему бы и нет? — Ник с откровенным неодобрением посмотрел на нее. — После того единственного раза, когда ты познакомила мать с Люси, ты больше не появилась у нее. Это не свидетельствует о большой привязанности с твоей стороны, не так ли?

Глубоко обиженная этими словами, Пенни оперлась тонкими руками о струганный сосновый стол. Ну разве могла она признаться в том, что постоянно общается с Люси? Сказать так —значит, выставить лгуньей старушку, говорившую Нику обратное.

— Ник, я никому не позволила бы причинить вред Люси! — горячо проговорила Пенни. — Так зачем же ты представила ей Лиз?

— Люси всегда хотела познакомиться с ней. Мне даже в страшном сне не могло привидеться, что мать попросит у нее денег или что Люси даст ей их!

Она недоумевающе развела дрожащими руками.

— Тебя интересует, почему Люси дала Лиз деньги?

Пенни медленно кивнула.

— Люси надеялась, что, как только дела с журналом пойдут на лад, ты переедешь к матери. Она хотела почаще видеть тебя.

В лице Пенни не осталось ни кровинки. Вот бы заткнуть уши, чтобы не слышать язвительного голоса Ника. А еще лучше — добраться до своей легкомысленной родительницы и хорошенько встряхнуть ее!

— Я считаю тебя ответственной за все это, — словно подводя черту, заявил Ник. Пенни сгорбилась.

— Честное слово, я ничего не знала о займе.

— Я тебе не верю. В первое же мгновение тебя выдало виноватое смущение. — Ник решительно повернулся к двери. — Что ж, поскольку я ничего не добился здесь, придется идти в полицию.

Пенни резко выпрямилась. Синие глаза с ужасом посмотрели на мужа.

— Ник, нет! Пожалуйста, не делай этого!

Он пожал широкими плечами.

— С помощью слова «пожалуйста» от меня теперь ничего не добиться. Я жажду крови. Мне нужна Лиз. Если ты не в состоянии предоставить ее мне, то я только зря теряю время.

— Если бы она попыталась связаться со мной… — Пенни запнулась, в ее глазах блеснули слезы, — я сказала бы тебе. Клянусь! Конечно, я сделала бы это с тяжелым сердцем, но то, как обошлась Лиз с Люси, возмутительно. Моя мать не должна была…

— Пусть с ней разбирается полиция. С меня довольно!

— Нет! Ты не можешь так поступить!

Она неосознанным жестом протянула руку и попыталась удержать Ника, который уже собирался открыть дверь в коридор. Он надменно взглянул на нее, и в его холодных черных глазах сверкнуло предостережение.

— Не прикасайся ко мне…

У Пенни перехватило дыхание. Она резко убрала пальцы с его рукава, мгновенно припомнив все: их первую брачную ночь, которую он провел в объятиях любовницы, невероятную муку безответной любви. Синие глаза потемнели от боли.

— Я четвертую Лиз в суде, и я разведусь с тобой, — прошипел Ник.

— Хочешь, чтобы я встала на колени и умоляла тебя? — воскликнула Пенни. — Я сделаю все…

Он иронично приподнял темную аристократическую бровь.

— Мольбы меня не возбуждают.

Он одарил ее мрачной улыбкой, глаза его мерцали за густыми длинными ресницами. Пенни почувствовала, как тело охватывает жар, и затрепетала, словно мотылек, прилетевший на открытое пламя.

— К тому же мне нравятся высокие блондинки, и куда более изысканные, чем ты.

В наступившей тишине дверь в конце темного коридора с шумом распахнулась, и вскоре на пороге кухни появился Джонни с пакетами из супермаркета. В следующую секунду он замер и недоуменно нахмурился.

— Прости. Когда ты не откликнулась на мой стук, я просто толкнул дверь. Я не знал, что у тебя гости.

Приведенная в замешательство появлением Джонни, Пенни глубоко втянула в себя воздух.

— Джонни, это Ник… Ник Блейн. Он как раз уходит…

— Черта с два! — выпалил тот.