Взгляды великого князя на управление государством формировались с одной стороны под влиянием французских просветителей, с другой – учителей и воспитателей. Свойственные Павлу Петровичу справедливость, любовь к порядку, умеренность также нашли отражение в его политических предпочтениях.
Наставники Павла братья Панины были настроены пропрусски, их симпатии не могли оставить цесаревича равнодушным. К тому же в 1770 г. Петербург посетил брат Фридриха Великого, принц Генрих. Юный Павел сблизился с ним «и с этого времени утвердилась в молодом великом князе любовь к Пруссии, которой, подобно своему родителю, он не изменял никогда», – писал Д. Ф. Кобеко. Посещение Берлина в 1776 г., когда Павел смог близко ознакомиться с прусской государственной системой, основанной на порядке, регламентации и дисциплине, только укрепило его уверенность в пользе подобной системы для России.
Великому князю импонировали взгляды Петра I – идея служения государству всех подданных независимо от сословий ради достижения всеобщего блага. Будучи привержен порядку и справедливости, Павел Петрович был убежден в необходимости законов, которым должно неукоснительно следовать.
В 1774 г. цесаревич подал Екатерине II проект «Рассуждение о государстве вообще».
В нем предлагалось отказаться от наступательных войн, а готовиться лишь к обороне, для чего на севере, западе и юге империи разместить три армии, а четвертую – в Сибири. Рекрутские наборы предполагалось постепенно отменить, набирая вместо этого в армию солдатских детей. Вся армейская жизнь должна быть строго регламентирована, все от командующего до рядового должны подчиняться железной дисциплине. Солдаты при таком положении вещей «не будут страдать и видеть себя подчиненными прихотям и неистовствам частных командиров».
«Рассуждение» не явно критиковало военную политику императрицы, Екатерина отставила проект без внимания.
Отстраненный от государственныхдел, Павел развивал свои политические идеи в частной переписке, прежде всего с Н. И. Паниным.
Великий князь был приверженцем самодержавной власти и рассматривал дворянское сословие как «подпору государства и государя». Он видел насущную необходимость не только в создании законодательства, но и в надзоре за его соблюдением. «Спокойствие внешнее зависит от спокойствия внутреннего; страсти должны быть обузданы. Чем их обуздать как не законами?»
Павел был против расширения территории империи, а предлагал сосредоточить внимание на внутреннем устройстве государства. Одной из первоочередных задач он полагал развитие торговли и промышленности. Но главное внимание он обращал на состояние армии. По его мнению, при существующем положении вещей дворян отвращали от службы злоупотребления, отсутствие четких правил производства по службе, произвол начальства.
Великий князь, несмотря на противодействие матери, претендовал на участие в делах государства. Императрица же в пору кратковременного потепления отношений разрешила ему лишь присутствовать дважды в неделю на докладах.
В 1788 г. Павел пишет жене: «Богу угодно было на свет меня произвесть, для того состояния, которого я хотя и не достиг, но не менее во всю жизнь свою тщился сделаться достойным». Живя в Гатчине, он много размышлял о положении дел в России. Итогом его размышлений стал Наказ, предназначенный его детям. В этом документе Павел проявляет свое миролюбие по отношению к соседним странам, сочувственно говорит о крестьянстве, видя необходимость облегчить его положение; ратует за экономию государственных финансов, предлагает ограничить продажу водки; говорит о первейшей необходимости – создании закона о престолонаследии.
По существу, Павел критиковал все принципы политики Екатерины II и излагал свою программу устройства государства. Придя к власти, часть этой программы Павел успел воплотить в жизнь. Революция, начавшаяся во Франции в 1789 г., вызвала у Великого князя негодование и страх. Эти чувства усугубило общение с эмигрантами, прибывшими в Россию из Франции. Вольные нравы, царящие при екатерининском дворе, он связывал с либеральными идеями, и готов был противопоставить им идеи порядка и умеренности.
