Вдали от государственных дел, в уединении Гатчины, Павел Петрович создал своеобразную политическую программу, придя к власти, он попытался ее реализовать. Он не собирался что-либо кардинально изменять, но считал, что надо навести порядок в управлении Россией. К концу 18 в. финансы страны были совершенно расстроены, продолжалась эмиссия рубля. Казнокрадство и взяточничество достигли небывалых размеров. «Никогда еще преступления не были так наглы, как ныне, – писал Ростопчин графу С. Р. Воронцову, – Безнаказанность и дерзость дошли до крайнего предела. Один Рибас ворует более 500 тысяч рублей в год». В отличие от Екатерины, Павел считал, что доходы государства принадлежат государству. Сам он отличался умеренностью и бережливостью, того же требовал от других. Император приказал переплавить на монеты часть серебряных сервизов Зимнего дворца, часть бумажных ассигнаций была уничтожена для сокращения государственного долга. Был учрежден Заемный банк и издан «банкротский устав».
Требовательность императора была оправданной. И военные, и штатские к службе относились спустя рукава. Только в Сенате скопилось около 12 тысяч дел. Павел потребовал добросовестного отношения к своим обязанностям каждого. А Т. Болотов в своей книге «Памятник претекших времян» рассказывает, что как-то император увидел офицера без шпаги, а сзади денщика, несущего шпагу и шубу. Павел подошел к солдату и спросил, чью шпагу он несет. Тот ответил: «Офицера, что идет впереди». «Офицера! Так что, ему трудно носить свою шпагу? Так надень ее на себя, а ему отдай свой штык!» В один миг солдат стал офицером, а офицер был разжалован. Это произвело громадное впечатление на солдат и офицеров.
Павел искренне хотел блага для всех. Он попытался облегчить положение крестьян, сократив барщину до трех дней в неделю. Он освободил заключенных в Тайной канцелярии Новикова, Радищева, прекращены были следственные дела нижних чинов, даже на участников переворота 1762 г. гонений не было. В феврале 1797 г. в Россию приехал польский король. В связи с его приездом Павел повелел освободить всех поляков, заключенных за защиту своего отечества.
У своего дворца император приказал повесить ящик для жалоб и прошений, куда мог опустить письмо каждый. Он сам разбирал эти письма, а ответы печатались в газете. Таким путем вскрывались крупные злоупотребления. Это, правда, увеличило число доносов и пасквилей на самого императора.
Будучи человеком религиозным, Павел отличался веротерпимостью. В его правление с облегчением вздохнули старообрядцы. Он впервые ввел награждения для церковных деятелей.
Павел заботился и об образовании: был основан университет в Дерпте, открыты Медико-хирургическая академия, новые школы и училища.
Но благие начинания Павла далеко не всегда приводили к улучшению дел. Его указ о трехдневной барщине закабалил крестьян Малороссии, где до этого барщины не было вообще. Попытка не допустить в России распространения революционных идей, окончилась запретом учебы за границей, жесткой цензурой. Павел I попытался регламентировать все стороны жизни страны, каждый день выходили все новые указы и постановления, число которых за время его правления превысило две тысячи.
