Короткое время бородатых

- Чего же ее знать? Во, гляди, первое дело гонобобель, - открыл он мешок, показывая полное ведро крупной сизой ягоды. - Подходит?

- Ой-ей-ей сколько! - присела возле ведра Зоя. - Можно я попробую?

- Бери, чего ж... Глазами вкуса не учуешь.

- Здорово, - пробормотал Григорий. - Где здесь такая?

- По "профилю" до железных бочек. И сани там же сломанные лежат. От саней налево до болота. И бери хоть горстью.

- А сколько ходу туда?

- Ну, час, может, поболе... Как пойдете.

- Впере-е-д! - крикнул Григорий. - К ягодному эльдорадо! - голос его зазвенел металлом. - Эй, вы, сборщики паутины! - увидел он вышедших из тайги Славика и Володю. - За мной к железным бочкам и сломанным саням! Бы-ыстро!

Подстегиваемые еще не остывшим на языке вкусом ягод, они дошли до места скоро, наверное, и часу в пути не были.

Карликовые, словно скрюченные жестокой болезнью сосны указали им болото. А ягода была везде. И замолкли разговоры, разве что, расщедрившись, кто-то крикнет: "Сюда давай! По кулаку, ей-богу". И снова шуршание, сладкое откровенное причмокивание и чавканье болотной жижицы под ногами. Но на нее ноль внимания. Ведь такая голубика не всякий день бывает, да кое-где брусника попадается, и клюкву по кочкам будто кто нечаянно рассыпал, так не видны ее тонкие стебельки-паутинки. Объедение!

Потому и на тучи, понемногу затянувшие небо, и на дождь, что пошел вначале впритруску, нехотя, редкими бисерными каплями, внимания не обратили, а уж о комарах и говорить нечего - только по лицу и рукам кровь растирали, вперемешку с ягодным соком.

И лишь когда прилипла одежда к спине, охлаждая без меры разгулявшихся сластен, опомнились, разогнулись, охая, - и тут же попадали от хохота на мокрую землю, кто где стоял: уж очень уморительно ягодами да комарьем были разукрашены лица.

Дождь между тем разошелся, крепко стучал по облепленным мокрой одеждой спинам.

- Переждать бы где, - неуверенно проговорил Славик.

- Не прячьтесь от дождя.

- Что вам рубашка дороже свежести земной?

- В рубашке вас схоронят, належитесь, - прочитал Андрей с пафосом.

- Лучше позже, чем раньше, - остудил его Володя.

- Пошли, грибники-ягодники, - вздохнул Григорий.

Скользкая, раскисшая дорога оказалась длинной. По намокшим брюкам за голенища лилась вода. Андрей вылил ее раз, другой, а потом плюнул и шел, с тоской прислушиваясь к пофыркивающим сапогам.

Ходьба не согревала. Майка и трусы холодно липли к телу, сковывали шаг.

- Бего-о-ом! - командовал Григорий.

Бежали, пока хватало сил у девушек, согревались, но через минуту дождь остужал разгоряченные тела и звонко барабанил по спинам, а с шляпы текло за шиворот ручьем.

Просека казалась узкой, а небо низким: влезь на дерево - и рукой достанешь. И словно размыл дождь землю, обнажив раньше невидимую сеть скользких корневищ, пытаясь сдержать и без того медленный ход людей.

К поселку подошли молча, а когда застучали сапогами по деревянному тротуару, Славик завел истошно:

Ну и что ж такого, если дождь!

Все равно ведь ты ко мне придешь!

Его поддержали так отчаянно громко, что, казалось, сразу светлее стало вокруг. И тучи стали пожиже, и дождь пореже, и на душе теплее.

Окно двухэтажного дома, стоящего неподалеку от конторы, вдруг распахнулось, из него высунулся Лихарь.

- Сюда, ор-рлы! - басовито рыкнул он. - Самоварище бурлит, вас дожидаясь!

Шедший первым Андрей приостановился, нерешительно оглянулся на ребят.

- Пошли, раз зовут, - сказал Славик и решительно шагнул к дверям подъезда.

Андрей долго оскребывал сапоги, и они с Наташей последними вошли в распахнутую дверь тесной прихожей, где суматошился Лихарь.

- Давай-давай, давай! - покрикивал он. - Девушки вон в ту комнату! Вас ждут два роскошных халата. Правда, жена моя, верите ли, другой весовой категории. Ну, ничего, завернетесь. Главное - сухо.

Через несколько минут Андрей, облаченный в длиннющие шаровары и легкую меховую куртку, пришел на кухню, где Лихарь с Иваном развешивали и раскладывали возле горячей печки мокрую одежду, а Григорий руки грел у зева печи.

- К самовару! - скомандовал Лихарь.

За столом поначалу скромничали, даже Славик тощенький какой-то бутербродик соорудил и жевал его осторожно.

- Ну и молодежь пошла, - тяжело вздохнул Лихарь. - Поесть как следует и то не умеет. Вот, помню, тридцать лет назад... были люди!

- Хлопцы! - оживился Славик. - Наше поколение хают. Этого я допустить не могу, - и решительно пододвинул к себе тарелку с мясом.

Андрей ел, прихлебывал горячий чай, чувствовал, как согревается иззябшее нутро.

- Ну и как, ребятишки, - посмеивался Лихарь, - нюхнули тайги? Вы ведь первый раз вылезли?

- Первый.

- А ты, Наталья?

- Да и я...