Корпорация

Арториус отпустил директора и вернулся в защищённый офис. Морализованным болванам ведом только один страх — страх разозлить Великого Арториуса Мудрого. Всё остальное их не тревожит. А вот его, Арториуса, тревожит! Он уселся в кресло. Красная фигура помощника скользнула за ним, и мощная стальная плита опустилась, герметично отсекая Президента от внешнего мира. Ладно, десять минут можно подождать. В здании почти двести человек охраны, они уничтожат любого одиночку, кто бы он ни был. Новоиспечённый директор разобьётся в лепешку, чтобы доказать свою значимость Великому.

Но через десять минут директор с докладом не появился. Через двадцать тоже. Через полчаса здание снова тряхнуло, на этот раз гораздо сильнее, и звук близкого взрыва глухо докатился до Арториуса даже сквозь усиленные толстой сталью стены. Великий впал в полуобморочное состояние, считая бесконечно долго ползущие минуты. Электроника не работала. Связи не было. Он сидел запертым в стальном мешке офиса, не зная, что же творится вокруг. Внезапно ему вспомнился его маленький утлый кубрик в самом сердце Улья. Как давно это было… Тринадцать столетий минуло с тех пор. Тринадцать веков безграничной власти, богатства и процветания. Арториусу вдруг очень сильно захотелось сейчас оказаться в той тёмной тесной комнатушке. Из неё всегда был выход…

Ему стало жарко. Президент поискал глазами панель климат-системы. Она работала на полную мощность, но температура в помещении росла. Великий бросился было к двери и тут же остановился. Мощная бронеплита была раскалена докрасна, расплёскивая по офису волны горячего марева. Президент метнулся в самый дальний угол и забился в него, спрятавшись за антикварное кресло возрастом в полторы тысячи лет. Помощник прижался к стене, стараясь быть незаметным со стороны входа, и направил излучатель на раскалённую дверь, по которой уже текли тонкие струйки расплавленной стали. Через мгновение тяжёлая плита двери с громким шипением исчезла в клубах раскалённых газов, раскидывая вокруг брызги металла. Помощник немедленно выстрелил в открывшийся дверной проём. Потом ещё, и ещё. В глубине коридора заряды плазмы с громким уханьем рвали на куски переборки. Вдруг из дымящегося проёма в помещение мелькнула серая молния, и помощник истошно заорал, выронив излучатель и закрыв ладонями лицо. Из-под его красных пальцев лениво выползали струйки зеленоватого дыма. Он в судорогах рухнул на пол, и крик захлебнулся.

В помещение неторопливо вошёл могучий человек, облачённый в чёрный матовый скафандр неизвестной конструкции. Мощные канаты мышц, обвивавшие его тело, плавно перекатывались под материалом скафандра в такт шагам. Древний подошёл к углу, в котором сидел Великий, и лёгким движением далеко отодвинул массивное кресло. Его огромная фигура нависла над скорчившимся Президентом, и непроницаемый гермошлем вдруг, словно вода, стёк с головы на шею.

— Привет, Арти! — Улыбнулся руководитель Внешних. — Скучал по мне?

Арториус расцвёл в улыбке и поднялся на ноги. Похоже, у него появился шанс.

— Господин Тринадцатый! Я безгранично рад вас видеть! Я всерьёз опасался, что вы погибли от рук этих неуправляемых маньяков! — Он презрительно ткнул рукой в красное тело помощника. — Надеюсь, у вас и ваших друзей все хорошо? Как ваше здоровье, наше лечение пошло на пользу?

Тринадцатый улыбнулся ещё шире и беспечно махнул рукой.

— У нас всё как всегда! — Весело объяснял Древний. — Кровожадный диктатор захватил власть, казнит людей тысячами, недавно приговорил к смерти целый город и транслирует его медленную гибель в прямом эфире. Словом, всё как обычно, Арти, ты же помнишь! — Продолжал улыбаться он.

— О! Это чудовищное недоразумение, господин Тринадцатый! — Арториус сделал взволнованное лицо. Мозг Великого лихорадочно просчитывал наиболее выгодные варианты его действий. — Я немедленно разберусь и приму все необходимые меры! — Он сделал шаг.

Тринадцатый плавным и быстрым движением схватил его за волосы. Арториус замер, скованный ледяным ужасом.

— Подожди, дружище Арти! — Могучая рука намертво вцепилась в шевелюру Великого. — Мы уже разобрались. — Древний продолжал ласково улыбаться. — И приняли все необходимые меры. — Руководитель Внешних чуть наклонил голову и негромко произнёс: — Димм, нас видно?

Откуда-то из района его шеи донёсся тихий ответ:

— Видно. — Пауза. — Всем видно.

— Это хорошо, — удовлетворённо заключил Древний. — Знаешь, Арти, тут многие хотят твоей расплаты, и я выслушал самые разные варианты: одни предлагали морализацию, другие — пожизненное заключение, третьи хотели отправить тебя в самой маленькой спасательной капсуле в открытый космос, родители погибших вариативных требовали скормить тебя твоему биореактору. — Он покачал головой. — Я не согласился ни с кем из них. Всё это не для тебя.

— Исключительно верное решение! — Расцвёл Арториус. — Ведь мы же друзья! Вместе мы сможем…

— Конечно, друзья! — Снова улыбнулся Древний. — И поэтому я уверен, что ты оценишь мою дружескую шутку!