Корректор. Книга первая: Ничьи котята

Оказавшись на поверхности, он высунул голову из воды и огляделся, стараясь запомнить побережные ориентиры. Потом нащупал взглядом место выхода на берег и двинулся к нему. Зажатая в руке полоса тянула вниз, мешая плыть, так что когда он смог, наконец, встать и с облегчением выплюнул мундштук, индикатор давления в баллонах уже мигал красным и попискивал тревожным зуммером. Отдуваясь и осторожно переступая по гальке, он выбрался на берег, плюхнулся на камни и принялся отстегивать ласты. Неужели они и в самом деле проторчали под водой полтора часа?

Гонага и Бун, уже успевшие сбросить ласты и акваланги, едва ли не вырывали друг у друга металлическую полосу.

– Невероятно! – возбужденно проговорила женщина. – Бун, это же сенсация! Чтоб я сдохла, если здесь не канамара второго типа! Смотри – "Кото-но охара дзи импара", "Имперская служба охраны"! Шрифт чуть отличается от известных образцов, но никаких сомнении…

– Наги, да ты посмотри на материал! – раздраженно перебил ее профессор. – Ты что, не видишь? Нержавеющая сталь или что-то вроде того. Какая, к Назине, нержавейка двести лет назад? Я не знаю, что это такое, но очень похоже на новодел. Опять какие-нибудь ролевики игрались.

– Нет, не сталь, – качнул головой Саматта, освобождаясь от акваланга. – Нержавейка в морской воде довольно быстро начинает ржаветь – она "нержавеющая" только в определенных условиях. Сильно смахивает на полированное серебро, но, кажется, для серебра тяжеловато. Хотя я не металлург, могу ошибаться.

– М-да, – профессор озадаченно повертел табличку в руках. – Ну и задачка. Определенно, новодел. Но откуда он мог взяться в такой глуши? Туристы?

– В течение последнего года как минимум в бухте стоянок не устраивали, – качнул головой Саматта, поднимаясь. – Следов нет. Да и сомнительно, чтобы ролевики стали разбрасываться реквизитом. Такая штука должна дорого стоить.

– Может, и новодел, – с сомнением проговорила Гонага. – Но я бы не стала утверждать однозначно. Бун, у нас микроскоп с собой есть? Ты ведь запасливый, я знаю.

– Есть у нас микроскоп, а толку? – буркнул профессор. Вдруг он замер и странно посмотрел на коллегу. – Наги, ты что, думаешь о…

– Ну конечно! – досадливо тряхнула та головой. – Я могу распознать характерные структуры на шлифе, если они действительно там присутствуют. Зря я, что ли, в запасниках Музея дневала и ночевала? Вот только чем сделать шлиф…

– О чем речь? – недоуменно поинтересовался Саматта, переводя взгляд с Буна на Гонагу. – Какие структуры? Где?

– "Странные поля", – нетерпеливо пояснила Гонага. – Только не говори, что ничего о них не слышал!

– Ничего. Что за поля такие?

Бун и Гонага с жалостью посмотрели на Саматту.

– "Странные поля", – тоном учителя пояснил Бун, – гипотеза, призванная объяснить странности в строении вещества, которые не укладываются в рамки нынешней физики твердого тела. Помнишь опыты из школьной физики, в которых железные опилки на фанерном листе под влиянием магнитного поля выстраивались определенным образом?

– Что-то припоминаю, – Саматта, нахмурившись, задумался. – Да, есть такое. Иллюстрация силовых линий постоянного магнита.

– Именно! Магнитное поле действует на определенные металлы. Если воздействовать им на застывающий расплав ферромагнетика, формирующиеся в расплаве кристаллы выстроятся характерным образом. Потом можно сделать шлиф застывшего куска и под микроскопом обнаружить эти структуры. То же и со "странными полями". В очень многих старых артефактах можно обнаружить характерные структуры, которые не могли сформироваться в ходе процессов, известных современной науке. По крайней мере, так утверждает профессор Караганес, один из известнейших специалистов по кристаллографии с мировым именем и мой хороший друг. Я ничего не понимаю в предмете, но ему верю. Причем подобные структуры встречаются не только в металле, но и в камне, керамике и, что совсем странно, в предметах органического происхождения наподобие деревянных или костяных изделий. Поэтому и возникла гипотеза "странных полей", не известных современной науке, но, тем не менее, использовавшихся имперскими жителями в своих целях. Я не запутал?

– Да нет, все понятно. – Саматта задумчиво покусал губу. – Скажи, а не называли ли эти "странные поля" как-то иначе? "Силой", например?

– Еще как называли! – с энтузиазмом подхватила Гонага. – В одном из дошедших до нас документов, являвшихся, похоже, подробной технологической инструкцией по организации массового производства стальных клинков, термин упоминается неоднократно, причем в таком контексте, что современные металлурги только разводят руками. Утверждалось, что подвергнутые особой обработке "силой" клинки не ржавеют в воде и не разрушаются даже в слабом растворе кислот. Постой! – подозрительно сощурилась она. – А ты-то откуда знаешь? Что-то я не помню, чтобы такие вещи встречались в популярной литературе.