Корректор. Книга третья: Равные звездам

– Мне нравится твой изумленный взгляд, Бата, – холодно усмехнулся Шай, снова переводя на него глаза изготовившейся к броску змеи. – Чтобы Голова вот так вот просто признался в своих промахах? Небо рушится на землю, точно?

Он негромко засмеялся, и от его смеха по коже Младшего Когтя пошли мелкие мурашки.

Движения Шая, как всегда, увидеть он не успел. Вот тот сидит в кресле – и вот уже стоит вплотную, прижимая к глотке Младшего Когтя длинный кинжал.

– Знаешь, почему я не боюсь признать свои ошибки? – тихо спросил он. – Да потому, что я, в отличие от надутых стариков, владею настоящей силой. Это им нужно делать вид, что они непогрешимы, иначе младшие могут и засомневаться в их праве приказывать. Как думаешь, кто-то может отказать в праве приказывать МНЕ?

Он неторопливо убрал кинжал в ножны, скрывающиеся на левом предплечье под широким свободным рукавом зеленого хантэна, и нарочито медленно опустился в кресло.

– Посмотри вокруг, Бата, – прежним ровным тоном произнес он. – Посмотри внимательно и восхитись. Город огромен. Он в два раза больше Грашграда и почти такой же большой, как Каменный Остров, столица Четырех Княжеств. А ведь Крестоцин – даже не столица, всего лишь один из многих больших городов! Да, Бата, он просто восхитителен. Какие небоскребы! Какие улицы! Какие здесь вечерние и ночные огни и как прекрасна бухта на закате дня! Да, просто замечательно…

Батаронг промолчал. Он не понимал, куда клонит Шай.

– Да, просто восхитительно, Бата. Но есть у него один крупный недостаток. Знаешь, какой? Его жители. Больно видеть, как такой ожиревший народ, потерявший всякое понятие о чести, владеет сокровищами, в общем-то, ему не нужными. Посмотри только на великолепного… или блистательного?.. никак не запомню местные титулы. В общем, посмотри на сана Осу Касадаку. Большой человек, да. Целый директор службы безопасности огромной богатой корпорации. Под его началом только в здешней штаб-квартире находится не менее трехсот вооруженных охранников. Не каждому Старшему Когтю Дракона довелось командовать таким большим отрядом. И что же? Когда его обижают, он сначала восемь лет грызет сухие кости обиды у себя в берлоге, а потом бросается звать на помощь чужаков – то есть нас – чтобы те помогли отомстить. Разве мужчины так поступают? А, Бата?

– Мужчины так не поступают, – презрительно скривился Младший Коготь. – Он не мужчина, момбацу сан Шай. Нужно убить его, когда в нем пропадет нужда.

– Нет, Бата, мы его не убьем, – фыркнул Голова Дракона. – Пока, во всяком случае. Он еще очень и очень нам пригодится. Он еще не понял, насколько глубоко увяз, позвав нас. Оранжевому клану пора расширять свои операции в Катонии, и местные контрабандисты нам только помеха. Опираясь на него и его могущество, мы сумеем хорошо укрепить здесь побеги нашего дерева. Сегодня я встречался с… правильными людьми, и мы уже нашли общий язык. Думаю, уже в ближайшее время мы сможем увеличить поставки маяки сюда по крайней мере в два раза.

– Другие Головы могут не одобрить поспешных действий, – осторожно заметил Младший Коготь. – Они могут возмутиться, что мы действуем, не спросив их. Заговорят о нарушении баланса сил…

– Пусть говорят, – усмехнулся Шай. – Старая собака еще может лаять, но укусить сил уже нет. Все изменится, Бата, все очень скоро изменится. Дракон слишком долго оставался многоглавым. А когда каждая голова смотрит в свою сторону, туловище недалеко уйдет, каким бы сильным оно ни было. Настало время перемен. Пора Дракону обрести единственную голову – такую, которая видит перед ним дорогу в будущее.

– Момбацу сан, но начнется война, – от неожиданности Батаронг не удержался от неосторожности. – Другие Головы так просто не сдадутся! Оранжевый клан падет под натиском объединенных кланов…

– Я знаю, – оборвал его Шай. – Не бойся, Бата, войны мы избежим. Междоусобица только ослабит Дракона и порадует наших врагов. Есть и другие способы.

Он снова засмеялся, и от безумных ноток в его голосе Батаронга мороз продрал по коже.

– Не смотри на меня так, Бата, я не сумасшедший, – отсмеявшись, сказал Шай. – Нет ничего приятнее, чем вырезать сердце у врага, ты и сам знаешь. Но я не намерен подставлять клан под удар. Через десять лет Оранжевые станут первыми среди кланов и поведут их за собой. Сначала Сураграш, потом Граш, а потом, чем боги не шутят, и Четыре Княжества. Не обязательно при нашей жизни, Бата. Возможно, лишь наши внуки увидят, как Западный континент становится единым Срединным Царством, но увидят обязательно. А потом придет очередь и Восточного континента. И знаешь, Бата, что это означает?

– Нет, момбацу сан, – тщательно контролируя голос, ответил Батаронг.

– Что мне потребуются люди. Много проверенных верных людей, которые не предадут и не ударят в спину. Такие, как ты, Бата. Нашему клану предстоит править – но мне не нужны неудачники. И если ты подведешь меня еще раз, я сам перережу тебе глотку. Ты понял, Бата?

Его голос, резко возвысившись, хлестнул Младшего Когтя словно хлыстом, и тот вздрогнул.

– Да, момбацу сан Шай ах-Велеконг, – почтительно поклонился он.