Корунд и саламандра, или Дознание

Я беру обломок в руки осторожно, боясь, как бы не рассыпался он ржой и прахом. Но он оказывается тяжелым и теплым. Теплым внутренним теплом, теплом памяти… Это было креплением для настенного светильника, понимаю я. И – вижу…

2. Карел, наследный принц Таргалы

Карел не понимает, что его разбудило. Стук? Скрип? А может, чужой пристальный взгляд? Словно под бок толкнуло что-то – проснись!

Карел сладко зевает и открывает глаза. Нянюшка спит в кресле у стены. Последний раз, вспоминает он. Ему сегодня шесть, теперь он будет спать один, а еще отец обещал подарить шпагу и кинжал! А матушка сказала, что настало время учиться всему, что должен знать великий король. Это очень трудно, сказала она, но ты ведь можешь то, что другим не под силу? И хочешь доказать это, правда, сынок?

Сон ушел. Какой сон, ведь он сегодня именинник, у него день рожденья! Он же вчера твердо решил упросить матушку взять его с собой на вечерние гулянья! Надо пойти прямо сейчас, а то вдруг днем не получится наедине застать. Даже скорей всего не получится! И тогда матушка рассердится, ведь принцу не подобает клянчить. Карел садится, откидывая одеяло.

И утыкается глазами в глаза гнома.

– Э, доброго утра тебе, принц, – гудит гном густым басом.

– И тебе, почтенный, – вежливо отзывается Карел. – А ты кто?

– Я из Подземелья, принц. Ты знаешь о Подземелье?

– Знаю, – радостно отвечает Карел. – Вы делаете самое лучшее оружие!

Гном кивает довольно и вдруг предлагает:

– Хочешь посмотреть?

– Хочу! – От такого щедрого предложения именинника охватывает восторг. – А можно?

– Я приглашаю тебя, принц. Ты будешь желанным гостем в Подземелье.

Карел вскакивает с постели, начинает одеваться. Но вдруг останавливается и неуверенно говорит:

– Наверное, я должен спроситься. Матушке не нравится, когда она не знает, где я.

– Твоя матушка королева спит еще, – отвечает гном. – И твой отец король тоже спит. У кого же ты спросишься? А когда они проснутся, ты уже вернешься. И расскажешь им, где был и сколько всего интересного видел.

– Хорошо, – решается Карел. – Я готов, пойдемте.

Кусок стены углубляется, открывая непроглядную темень гномьего пути.

– Мы возьмем с собой лампу, принц, – говорит гном. – Тебе не придется нащупывать путь в темноте.

И тут в комнату вбегает королева. Растрепанная, босая, в ночной рубашке, с безумными от ужаса глазами.

– Карел! Эй, сюда, сюда! Стража!

– Матушка… – Карел и мигнуть не успевает, как оказывается в тисках материнских рук. – Матушка, меня в гости пригласили, можно, я схожу?

Но уже вбегают с топотом всполошенные гвардейцы, и гном, видно, не склонен искушать судьбу, доказывая добрые намерения испуганной матери и вооруженной страже. Он ныряет в темень за тайной дверью, и дверь закрывается за ним, сливается со стеной, будто и не было ее.

– Карел, Карел, как ты мог! – В голосе королевы ужас, она трясет сына, закатывает ему оплеуху… входит король.

– Что за шум, Нина?

– Меня в гости пригласили, – всхлипывает Карел. – А матушка стражу позвала. И еще дерется!

– В гости? – переспрашивает король. – Кто?

– Гном! – кричит Нина. – И они уже уходили!

Король багровеет.

– Неужели никогда наш сын не будет в безопасности? – чуть слышно спрашивает Нина. Она так и не выпустила Карела. Мальчику неловко в тисках ее рук, но он совсем не хочет рассердить матушку еще больше. Лучше потерпеть. Успокоится и отпустит.

– Клянусь, – рычит король, – они пожалеют, что посмели лезть ко мне со своими смехотворными требованиями!

– Какими требованиями, супруг мой король? – Удивление Нины почти мгновенно сменяется пониманием. – Они через нашего сына хотят добиться… чего же? Что надо им?

– Они недовольны, что люди ищут рудные и самоцветные жилы, добывают камень, и глину, и соль. Мой дед, говорят они, запретил людям разрабатывать подземельные богатства там, где живут гномы, а я потакаю нарушителям запрета. Но во времена деда гномы жили только под Зеленчаковой и у Волчьего Перевала, и людям хватало мест, где можно добыть подземные богатства! Теперь же нелюдь расселилась по всей Таргале и требует себе безраздельно всё, что ниже поверхности земли. По всей моей стране! Даже колодец люди не вправе вырыть без их согласия! Нина, пойми, это же оскорбление!

– Оскорбление, – повторяет Нина. – А разве не оскорбление, что в спальню принца могут они зайти, как к себе домой?! Чей это дворец? Нелюди подземельной?

Дрожь отпускает, но страх не уходит. Вечный, постоянный страх, ни на миг не оставляющий королеву… с той жуткой ночи, когда ее маленького сына уволокли-таки в подземелье.

– Я истреблю их поганое племя! Не будет нелюдь хозяйничать в моем дворце и моем королевстве!

– Да как же сможем мы добраться до Подземелья?

– Просто, жена моя! Когда я объявлю королевскую награду… золотой за голову гнома, десять золотых за вход в Подземелье… право собственности с наследованием на все, захваченное у них, от шахт и копей до медной пуговицы! Нина, на них такая охота начнется! Я сказал тебе, что они пожалеют? Нет, Нина! Некому будет жалеть!

– Все это надо было сделать сразу… еще тогда.