Корж идет по следу

С непривычки шагать по шпалам было трудно. Но обходчик хотел знать состояние участка и шел, внимательно осматривая крепление и стыки рельсов, гаечным ключом спокойно и уверенно выстукивал подозрительные на его взгляд места, подвертывая гайки, вызывавшие сомнения. Джин умными глазами следил за ним, время от времени поворачивая голову на крик пролетавших птиц. Ему снова стало жарко, язык безвольно свисал между большими желтыми клыками.

Две стальные сверкающие ленты убегали вдаль. По бокам их стоял вековой молчаливый лес, а над ним заливались жаворонки, и одинокое белое облачко, словно ягненок, отставший от отары, тихо брело по небу на восток.

Обходчик поднял голову, улыбнулся неизвестно чему и негромко запел приятным чистым баритоном:

На позицию девушка
Провожала бойца.

Джин остановился и вопросительно посмотрел на хозяина.

Темной ночью простилися
На ступеньках крыльца…

Обходчик пел не в полную силу, но в тишине голос казался громким. Лесное эхо, уже где-то сзади, повторяло за ним слова песни.

И пока за туманами
Видеть мог паренек, —
На окошке, на девичьем,
Все горел огонек.

За поворотом показался домик соседа — путеобходчика, он был точно такой же, что и на 435-м километре, только здесь перед окнами стоял высокий старый тополь, а огород за домом занимал большую площадь и имел ограду из жердей.

Под тополем девочка лет шести укладывала спать куклу. Она тихонько напевала ей какую-то свою песенку, уговаривала не плакать и заботливо укутывала одеялом. Обходчик и собака неслышно подошли сзади и остановились в трех шагах от девочки. Она, увлеченная игрой, совсем не замечала их. Джин, истомленный жарой, глубоко и шумно вздохнул.

— Тише, ты! — прошептал ему хозяин. — Разбудишь…

Девочка мгновенно обернулась.

— Ой! — не столько испуганно, сколько удивленно воскликнула она, увидев перед собой незнакомца с собакой. — Вы кто такие?

— Соседи с четыреста тридцать пятого. Ты, что же, одна дома?

— С дедушкой. Он на огороде.

— А папа где?

— Папа на войне, он с фашистами воюет.

— Тогда мама должна быть.

— Она ушла на станцию. А ваша собака кусается?

— Кусается.

— Ой!

— Но тебя-то она не тронет. Ведь ты ей тоже ничего плохого не сделала.

— Ага. Она только плохих кусает?

— Конечно.

— Значит, она и дедушку не тронет, и маму. Они тоже хорошие.

Обходчик рассмеялся.

— Не бойся, Джин у меня умница. Иди, позови дедушку.

Босоногая девчушка вприпрыжку побежала к огороду.

Старик пригласил гостя в комнату, и они проговорили там с полчаса. Джин улегся в тени под тополем. Девочка нашла какой-то черепок и принесла в нем воды. Овчарка жадно вылакала ее и умными глазами посмотрела на маленькую хозяйку.

— Ты хочешь еще, — догадалась та и снова наполнила черепок.

Потом они мирно сидели рядом, и Джин даже разрешил погладить себя по спине.

* * *

Так, в делах на дороге и заботах о стариковом огороде прошло два дня. Если бы не ночь, их можно бы посчитать за один — так они были похожи друг на друга. Новый обходчик на своем участке основательно осмотрел не только полотно, но и прилегающий к нему лес, дороги и тропинки, ложбины и бугры. Его интересовал каждый кустик, каждое отдельное дерево, подходившие непосредственно к дороге. Отправляясь на обход, он внимательно смотрел не только за ней, но и за всем происходящим вокруг.

На рассвете третьего дня хозяин с собакой возвращались в свой домик на переезде.

Было прохладно. Над полотном курился туман. Внизу лес стоял еще угрюмый, а верхушки сосен уже золотились от солнца, указывая, что и сегодня будет погожий денек. В тишине назойливо звенели комары. Обходчик спасался от них дымом махорки. Джин то и дело чихал, останавливался и тер лапами искусанную морду. Кругом не было ни души.

Неожиданно обходчик заметил, как за одним из лесных бугорков, шагах в семи от дороги, что-то шевельнулось. Он быстро схватил собаку за ошейник, присел…

— Эге, Джин, уж не волк ли пожаловал к нам в гости… Может быть, облюбовал себе удобное место для дневки…

Настороженность хозяина немедленно передалась собаке. Тело ее напружинилось, глаза и уши устремились в ту сторону, куда смотрел хозяин. Обходчик не двигался с места, выжидая, что будет дальше.

За бугром треснул сучок. Потом над ним поднялась высокая фигура человека в сером пиджаке…

«Вот оно что!..» — про себя проговорил обходчик. Человек стоял к ним спиной и внимательно смотрел на уходящую вдаль дорогу. Обходчик сделал несколько шагов к нему.

— Эй, приятель!

Человек вздрогнул и резко, всем корпусом, повернулся на окрик. Обходчик встретился с злым и вместе испуганным взглядом.

— Ты чего в такую рань бродишь по лесу? Роса холодная, простудишься.

— А тебе какое дело? Сам не простудись… — Человек сквозь зубы добавил какое-то ругательство и пошел прочь, не желая вступать в разговор.

— Куда ж ты? Постой, давай закурим, — шагнул за ним путеобходчик.

Человек молча прибавил шагу.

— Стой, тебе говорят! — уже повелительно крикнул обходчик.

Тот кинулся бежать.