Кос Тихий - помощник егеря

Был ли это отдельный камень или выход скальной породы, мне неизвестно, я не геолог, но своей величиной и солидностью он внушал уважение. Вход в пещеру был в небольшом овраге, над которым нависал каменный козырек. Из лаза вытекал маленький ручеек. Если бы я не заглянул сюда в поисках растений, что любят сумрак, пещера бы так и осталась незамеченной.

— Наверное, вода выход проточила. Ладно, — сказал Вит, — ты полезай, а мы Ухичем по округе пошаримся и проверим, не вылезло ли оттуда что-нибудь.

— Дай мне минутку, — попросил я.

Выбрав огромный бук неподалеку, я прикоснулся к его стволу и сменил точку привязки возрождения.

— Все, я готов!

— Будь осторожен, Кос. Не рискуй.

Я разжег маленький костерок, чтобы подпалить факел. Если кто не знает, факел — это не просто палка с огнем на конце. Чтобы его сделать, нужно на один конец рукоятки плотно намотать много слоев ткани или тонкой веревки, а затем хорошенько вымочить в какой-нибудь горючей жидкости. Хороший факел будет надежно гореть не меньше часа, но чтобы его зажечь, нужно немного повозиться.

Когда факел наконец-то разгорелся, я подошел к дыре, принюхался и прислушался. Пахло сыростью и землей, а слышно было только тихое журчание воды. Вход был на голову ниже меня, поэтому я пригнулся и ступил во тьму.

Узкий лаз с небольшим уклоном вверх, вел меня вперед. Под ногами хлюпала вода, земляные стены сочились влагой. Потолок понижался, через пятьдесят шагов я уже передвигался на четвереньках. Или, правильнее будет сказать, на трех конечностях, так как в одной руке я держал факел, развеивающий эту непроглядную тьму.

Так я и полз метр за метром, пока не заметил, что обстановка изменилась. Воды стало намного меньше, а стены кишки, по которой я продвигался, стали каменными. Видимо, я уже забрался внутрь скалы. На мое счастье никаких разветвлений мне не встречалось, и я не беспокоился, как искать дорогу назад. Еще спустя десять минут пути тоннель расширился и потолок поднялся достаточно, чтобы я мог передвигаться почти нормально, лишь наклоняя иногда голову, чтобы не стукаться о сталактиты.

Тоннель перестал быть безжизненным. На стенах рос бледный лишайник, по которому ползали слабосветящиеся слизни. То тут, то там встречались бесформенные грибы странноватых расцветок, за ними ухаживали бесцветные слепые насекомые величиной с палец и похожие на муравьев или термитов.

На втором часу моих подземных блужданий проход расширился настолько, что я уже до потолка мог достать разве что в прыжке. На стенах мерцала мертвенным светом какая-то плесень, еще появились светящиеся грибы. Подумав минутку, я аккуратно затушил уже второй свой факел и отодрал с палки несгоревшую ткань. Она мне пригодится, если буду зажигать следующий. Темнота была неполная, все-таки грибы и плесень немного помогали, но я все равно, чтобы подстраховаться, выпил зелье Ночного Зрения, действия которого должно было хватить часа на три. Спустя пару минут оно подействовало, стало гораздо лучше, я видел как в сумерках. Немного хуже различаются цвета, зато четкость потрясающая.

Я продолжил свой путь. Все это время я собирал образцы для травницы Магды. В справочнике, что она мне дала, пещерной флоры не было, поэтому я брал все подряд, в надежде, что что-нибудь ей пригодится.

Еще через полкилометра пути я оказался в довольно большом подземном зале с протекающей через него маленькой речкой. В центре зала образовалась заводь, в которой даже водились слепые рыбы. Карта не показывала никаких признаков опасности, поэтому я расположился здесь на привал. Как я уже приловчился, добыл себе с помощью дротика рыбину. Готовить было не на чем, поэтому я съел ее сырой с солью и сухарями, что были у меня с собой. Нежное и бескостное филе оказалось неожиданно вкусным. Я запил свой обед немного пахнущей железом водой из речки и продолжил свои спелеологические исследования.

Подземная река выходила и уходила в узкие щели в камне, в которые мне было не протиснуться, да и не очень хотелось. Еще в разных концах зала были два прохода, которые вели дальше. Предстояло выбрать, по которому из них я продолжу свой путь.

Один мало отличался от того, из которого я сюда пришел, а второй мне сразу не понравился.

Никакого движения воздуха из него не было, но все же чувствовался какой-то призрачный неприятный запах. Вдобавок на стенах и потолке я заметил клочки древней паутины. «Проклятые стереотипы, — подумалось мне, — Неужели нельзя обойтись без гигантских пауков в пещерах?» Тем не менее, я выбрал этот проход.

Через сотню шагов паутины стало становиться больше. В некоторых местах она свисала с потолка целыми прядями, почти доставая до пола. Я выматерился про себя и достал дротик. Осторожно отодвинув паутину в сторону, я двинулся дальше. Еще через несколько шагов несколько нитей пересекали проход полностью. На мое счастье, паутина была такая древняя и высохшая, что рассыпалась от прикосновения моего копьеца. Я немного повеселел — возможно, все арахниды давно сдохли.