Кошачьи

— Все, что было и будет, не имеет больше значения, Френсис, — сказал он, и печальный голос отозвался эхом. — Важно только, что ты сейчас перейдешь на нашу сторону и пойдешь с нами.

Я был сбит с толку и не понимал, что он хочет сказать этими загадочными словами. Собственно, я пришел, чтобы схватить его, одним разом прекратить убийства. Но вместо того чтобы наброситься на него, я вдруг растерялся: я испытывал сочувствие. Следуя этому удивительному предположению, я спросил наконец:

— Как в «Бременских музыкантах»?

Он неторопливо кивнул.

— Точно, как в «Бременских музыкантах». «Идем с нами, — сказал Осел Петуху, — хуже смерти все равно ничего не найдешь!»

Хор моих собратьев на заднем фоне подтвердил:

— Идем с нами, хуже смерти все равно ничего не найдешь!

Убийца отвернулся от меня и, раскачиваясь, подался в сторону остальных. Потом он стал мельчайшей частью этой массы и еще раз оглянулся назад.

— Идем с нами, Френсис, — сказал он настойчиво. — Отправимся в долгое, удивительное путешествие.

Теперь все повернулись ко мне спиной и неторопливо удалились, исчезая в дымке.

— Куда вы держите путь?! — крикнул я вслед.

— В Африку! В Африку! В Африку! — кричали они как одно целое, потом постепенно исчезали в тумане.

— А что вы там ищете? — поинтересовался я.

— Все, что мы потеряли, Френсис, все, что потеряли… — услышал я их шепот. Потом они исчезли, растворились в магической дымке.

Медленно меня наполняла невыносимая печаль, потому что я не последовал за ними, потому что испугался отправиться в долгое путешествие и потому что я теперь стоял здесь совершенно один. Африка! Это звучало так соблазнительно, так таинственно-волнующе. Все, что можно себе пожелать, было там, нашептывал мне мой безошибочный инстинкт. Африка! Потерянный рай, Эльдорадо, земля обетованная, откуда все когда-то началось. Но Африка лежала непредставимо далеко, а я был всего лишь тяжелый на подъем четвероногий, который привык к малым расстояниям. Ночные песнопения божеств были чужды мне, как и горячий ветер саванны. Никогда я не спал под звездным шатром, никогда не вступал в священные джунгли. Африка! Но где находится Африка? Во всяком случае, не во мне, не в моих страстных желаниях, не в моем сердце. Где-то в другом месте, очень далеко, бесконечно далеко от меня.

И все же.

— Возьмите меня с собой, — заплакал я тихонько и стал шептать про себя: «Возьмите меня с собой, братья и сестры…»

Когда я проснулся, глаза были полны слез. Итак, я действительно плакал во сне. Через верхнее окно балконной двери в комнату падал яркий луч солнца, сверкая на инструментах, которые были раскиданы кругом. Но это был свет холодного солнца. Я знал — гроза прошлой ночью была завершением осени. Уже скоро, вероятно даже днем, пойдет снег. Можно было буквально почуять запах снега. Зима вступала в свои права.

Густав еще спал, на его лице витала простодушная улыбка. Вероятно, ему снился шоколадный пудинг или ежегодный возврат частной медицинской страховки. Пытаясь осмыслить свой странный сон, я окинул комнату быстрым взглядом. В беспорядке последних дней мне ничего не бросилось в глаза — Густав и Арчи весьма продвинулись в ремонте. Спальня была окрашена в приятный светло-голубой тон. Но к моей досаде, на стене я увидел выполненные пером в технике японской гравюры рисунки самураев в натуральную величину, которые ожидали, когда их раскрасят. Изображения такого масштаба были наверняка результатом влияния Арчи; мне невольно пришел на ум вопрос: что делать с подобной элегантностью такому варвару по части вкуса, как Густав? Но как и прежде, счастливый конец подразумевал, что замок с привидениями превратится в уютный дом, если же нет, если нет… Ну, что ж, там был еще этот убийственный монстр, и многие погибшие обитатели подземного храма, и, конечно, я, чьим долгом стало пролить свет во тьму.

Странным образом в это утро я не чувствовал себя удрученным, хотя сон был таким печальным. Но солнце, отдых и таинственное воскресное настроение оказали позитивное воздействие на мое самочувствие. Все еще наладится.

Тот голос, который вдруг позвал меня с улицы, многоуважаемые авторы «Тысячи и одной ночи», вероятно, обозначили бы прилагательным «приятный». Необъяснимым образом он все же отличался от многих женских голосов, которые я слышал до сих пор. Что-то таинственное, темное, что-то чужое таилось в нем, нечто такое, чему было трудно противостоять. Она пела свою песню так мелодично и страстно, что у меня помутился разум от желания. Медленно я поднялся, выгнул спину и с самозабвением втянул ноздрями воздух. Ее запах, полный зашифрованных любовных посланий, разжег мою кровь, и я отдался казавшимся уже утраченными ощущениям тела. Я осознавал, как все мое существо таяло словно воск в пламени печи, мои мысли были всецело охвачены страстным влечением, а именно слиться с этим запахом. Желание ответить ей своим запахом под конец стало неодолимым.

Я спрыгнул с живота храпящего Густава, помчался в туалет и прыгнул на подоконник.