Кошачья гордость, волчья честь

— Давай сюда, — с удовлетворённой усмешкой кивнул Райм, и дверь распахнулась во всю ширину, впуская пышущую недовольством компанию из троих арестованных в сопровождении шести конвоиров, серьёзных хмурых воинов при оружии. Кабинет с появлением ещё трипты действующих лиц сразу перестал казаться чрезмерно просторным.

Я плохо знал верхушку княжества и тех, кто отирался при власти. Не то чтобы знал лично, но представлял в лицо только Советников да некоторых ещё запоминающихся личностей. Из этой тройки опознал только одного, высокого худощавого мужчину с узким лошадиным лицом и холодным цепким взглядом. Верн Золотой Клык, один из наиболее известных магов княжества, правая рука Полумесяца.

Бросив взгляд на начальника, тот ощутимо расслабился, видимо, решив, что имело место недоразумение, а вот оный начальник явно не был настроен настолько оптимистично.

— Мой князь, я рад, что с тобой всё в порядке, — склонил он голову. — Могу я узнать, по какой причине меня и моих людей схватили как каких-то преступников и приволокли сюда под конвоем?

— Смотрю, нужного впечатления на тебя эта мера не произвела? — одними губами ухмыльнулся Райм. Очень… по-волчьи ухмыльнулся, по-звериному.

— Прошу прощения? — вновь нахмурился Золотой Клык, окинул настороженным взглядом не спешащих покидать кабинет воинов.

— Нет, Верн, прощения просить поздно, — уже вполне угрожающе оскалился князь. Кажется, даже клыки заострились. — Но я пока ещё настроен послушать, как ты будешь оправдываться.

— Я не понимаю… — раздражённо начал маг.

— Понимаешь, — оборвал его князь. — Тебя сдали. Не уловил запахов знакомой крови на пороге? Жалко, хорошо убрались. О! А вот и последнее действующее лицо, — с радостным предвкушением добавил он, поднимаясь со своего места. А в кабинет на этих словах вошёл Ринд Ледяная Пыль со своим обычным выражением пустого безразличия на лице. Окинув взглядом присутствующих, на мгновение запнувшись о меня, он с усмешкой уставился на князя. Кажется, в отличие от мага, он прекрасно понял, что живым отсюда не выйдет.

— Смотри-ка, вылез, скотина живучая, — проговорил он, качнув головой. — Не учёл я этих ингвуровых драных кошек, да…

— Учись, Верн; вот так надо принимать поражение, — назидательно сообщил Райм, окинув мага насмешливым взглядом и кивнув на Советника. — Хотя… можешь уже не учиться. Применить эти знания ты не сумеешь. И — да, твоя магия здесь не работает, — предупредил он с удовлетворённой ухмылкой. Ринд тем временем, видя неторопливость князя, с достоинством опустился в кресло на противоположной стороне стола. — А кошки, — взгляд Чёрной Гривы опять переместился к Советнику, — ловят мышей, и это символично. Впрочем, нет, не мышей; здоровенных наглых крыс, ну так и кошки нам попались непростые, спасибо Черногору. Мне всё в ваших поступках понятно, непонятны только две вещи: зачем понадобилось травить кошек вампирами и как ты власть-то планировал удержать?

— Догадливый, — медленно кивнул Ледяная Пыль, разглядывая князя.

Я с ним мысленно согласился: догадливость на грани прозрения. Конечно, информации у Райма было значительно больше, чем у меня, — уж после допроса на ступенях главного дома точно, — но Ринд был едва не последним из Советников, на кого могло пасть моё подозрение. Этот замороженный тип, помешанный на своих цифрах и теряющийся в любых вопросах за их пределами, — и вдруг во главе княжества? Сомневаться в его способности сплести тонкую интригу не приходилось, но было непонятно другое: зачем ему это?! Просто ради власти?! Я думал, он умнее…

— Вампиры… Драные кошки любят совать свои носы туда, куда не просят. Столько исследовательской и селекционной работы Белогривому под хвост! — скривился он. — Изумительные существа, они приносили такие деньги, а этим идиоткам на месте не сиделось, захотелось мечами помахать!

…О том, что эти существа способны подавлять волю жертв, я слышал, но всегда полагал невозможным их воздействие на людей. Как оказалось, «было бы желание». За годы исследований Золотому Клыку удалось вывести кровососов, у которых эта способность была выражена особенно ярко. А учитывая их способность к коллективному мышлению, также развитую магом до впечатляющего уровня, действовали они в самом деле… эффективно. Для успешного воздействия способности, правда, жертва должна была быть расслаблена, но на долгом дневном перегоне такими были все. Кроме излишне бдительных кошек.

То столкновение было чистой воды трагической случайностью. При помощи вампиров шайка грабила в основном одиноких путников, и уж точно никто не собирался противопоставлять ценных животных хорошо вооружённому отряду: перевес, как и показала практика, был бы на стороне опытных бойцов. Но кошки умудрились заметить случайно проходившую мимо группу.