Кощеева невеста

– Знаю, знаю, – осклабился Мокша. – Да только разве ж то жених? Пойми же ты, глупый человече, что сам величайший из иномирных правителей к тебе сватов прислал! Ты прыгать должен от счастья!

– А я слово дал, – Неждан скрипнул зубами. – И дочери, и Ваньке.

Василиса видела, как побледнел отец. И немудрено: отказывать Бессмертному было себе дороже. Тот слыл суровым, безжалостным и жадным, хоть и несметно богатым.

Последние несколько десятков лет о Кощее ничего не было слышно: казалось, что навий князь потерял интерес к миру людей и был занят лишь своими волшебными делами. Но бабки сказывали, что ранее он не гнушался девиц из отчего дома воровать, ежели какая-то ему приглянулась. А тут вдруг жениться надумал, надо же!

– Как дал, так и возьмёшь взад, – болотник потянулся, хрустнув костяшками, и добавил: – Налей-ка мне кваску, Неждан Афанасьевич. Устал я с тобой препираться, аж в горле пересохло.

Хозяин не пошевелился, и наглый гость, кряхтя, встал и сам наполнил кружку из бочонка. Добрый квас потёк по его губам, несколько тёмных капель упали на дощатый пол, и Мокша с наслаждением вытер рот рукавом.

– Ух, и добро! А Даринке ты вот чего передай, – он вынул из-за пояса резную деревянную коробочку. – Это от жениха подарочек – волшебный гребешок. Будет свои волосы чесать, и те никогда не спутаются. А расти будут – ух – гуще прежнего! Да бери ты, Кощей отказа не примет.

– У меня есть ещё две дочери, – упавшим голосом молвил Неждан, с поклоном принимая волшебный дар. – Злата и Василиса. Они пока не просватаны. Пускай навий царь выбирает любую их них, только не Даринку. Прошу!

У Василисы заколотилось сердце так, что пришлось прижать руки к груди. А ну как Мокша и впрямь согласится? По спине пробежали колючие мурашки, и девушка поплотнее закуталась в душегрейку. Нет, она ни за что не станет Кощеевой невестой! Уж лучше сразу с обрыва – и головой в омут! Жуть-река быстрая и холодная – особенно пока лёд не сошёл. Даже если захочешь – не выплывешь.

Но болотник пригладил встопорщившуюся на макушке чешую и, крякнув, покачал головой:

– Он уже выбрал суженую, дружочек мой. Так что как ни крути, а ты теперь будущий царский тесть – такое вот твоё везение. Не боись, Кощей тебя щедро наградит. А другие-то твои доченьки, прости за откровенность, не такие уж и красавицы. Не стоит предлагать князю то, что негоже. Лучше вон пусть Ванька-оболтус другую девицу в жёны берёт, а Кощей уже свой выбор сделал. На следующей седмице знакомиться приедет, как раз в канун Навьего дня ждите с гостинцами. И ежели Даринка ему откажет, ты её своею отцовской волей заставишь, понял? А то не придёт весна и воцарится в Дивнозёрье зима на веки вечные!

Мокша в запале грохнул кружкой об пол, и та раскололась на острые глиняные черепки.

Когда вредный болотник уехал в повозке, запряжённой огнегривыми конями, Василиса выбралась из укрытия, вбежала в горницу и обняла отца обеими руками, а тот горько заплакал, уронив голову на грудь:

– Что же нам теперь делать, Василисушка? Пришла беда неминучая… – по его седой бороде катились крупные слёзы. – Сходи хоть ты к своей бабке Ведане, спроси, может, знает она, как горюшко избыть? Странно это, что много лет о Кощее никто слыхом не слыхивал, а тут нате вам – объявился, и сразу женихаться. Занесло же супостата лихим ветром! Как будто кто-то нашептал ему о нашей Дариночке.

И тут у Василисы похолодели ладони, глаза защипало, а грудь сжало, будто стальным обручем. Кажется, она знала и кто нашептал, и что это были за ветры…

Ох, божечки, что же она наделала!

Глава третья. Кощеева невеста

Даринка, узнав о Кощеевом сватовстве, прорыдала дня три кряду, но даже от горьких слёз её черты не утратили былой красоты.

– Я сбегу, клянусь, – она яростно тёрла заплаканные глаза платком. – Не могу больше. Меня в деревне уже за глаза Кощеевой невестой кличут. А Ванюша сказал, его друзья нас в городе спрячут, там никакой Кощей не найдёт.

Злата обняла сестру за плечи и принялась раскачиваться, будто убаюкивая её, как в далёком детстве.

– Знаешь, это не выход. Вам тогда вечно придётся прятаться. Разве это жизнь? К тому же рано или поздно Кощей вас всё равно найдёт. Он же колдун!

– К тому же Мокша сказал, что нашлёт на Дивнозёрье вечную зиму, если ты не согласишься, – поддакнула Василиса. – Представляешь, сколько людей пострадает? Ни всходов не будет, ни урожая. До осени не доживём.

– Ох, я об этом как-то не подумала, – на глаза Даринки вновь навернулись слёзы.

– Тут по уму действовать надо, – снова заговорила старшая сестра. – Устроим Кощею весёленькую встречу. Такую, чтобы этот гад сам решил, что ты ему не пара, и отказался от свадьбы.

– Ой, а как это? – В глазах Даринки загорелся угасший было огонёк надежды.

– Ну, я ещё не знаю, – поджала губы Злата (она всегда так делала, когда что-то шло не так гладко, как ей хотелось бы). – Но придумаю обязательно. А Васька мне поможет. Ведь правда?

Василиса с готовностью кивнула.